Respaldo internacional para un estudio de la Universidad de Zaragoza que analiza el papel del clima en la extinción de los neandertales

 Un estudio paleontológico de la Universidad de Zaragoza sobre el papel del clima en la extinción de los neandertales acaba de obtener el respaldo de la Fundación Leakey, referente internacional en Paleoantropología. Los paelontólogos Flavia Strani (investigadora Marie Curie) y Daniel DeMiguel (profesor titular de Universidad) del Departamento de Ciencias de la Tierra, investigadores del grupo “Extinción y Reconstrucción Paleoambiental” del IUCA-Unizar, han sido seleccionados por la Fundación Leakey para becar su proyecto de investigación que estudiará los hábitats ocupados por los neandertales en los Alpes italianos y el papel del clima en su extinción, hace unos 40.000 mil años.

En concreto, el trabajo analizará los hábitat de Homo neanderthalensis en los refugios glaciales alpinos, para determinar si fue el frío o la llegada de los humanos modernos la principal causa de su extinción hace unos 40.000 mil años  

La Fundación Leakey es mundialmente conocida por los trabajos de la famosa familia de antropólogos Louis y Mary Leakey (de quien recibe el nombre), quienes con sus numerosos descubrimientos de Australopithecus y Homo en Olduvai (Tanzania) revolucionaron los estudios de la historia de la evolución humana. Pero menos conocidas son las becas con las que ayuda a financiar proyectos sobre nuestros orígenes y evolución.

El proyecto, liderado desde la Universidad de Zaragoza y que cuenta también con la colaboración de investigadores de la Universidad Complutense de Madrid y de la Universidad de Milán (Italia), busca reconstruir las condiciones ambientales del entorno más elevado conocido de los Alpes italianos donde vivió una población de Homo neanderthalensis. “Esto pretendemos hacerlo a través de la reconstrucción de las dietas de los grandes mamíferos, tales como el oso cavernario, que vivieron junto con los neandertales en la cueva Caverna Generosa, en Como, la cual ha proporcionado decenas de miles de fósiles de estos mamíferos, así como de herramientas líticas de neandertales”, comenta Flavia Strani (Investigadora Principal del proyecto). La reconstrucción de las dietas a través del estudio del desgaste dental es una de las principales herramientas para la reconstrucción paleoclimática y paleoambiental.

Saber qué produjo la extinción de los neandertales siempre ha sido un tema de gran interés y actualidad en paleoantropología. “Sabemos que el clima y el frío extremo fue seguro un factor importante en el debilitamiento de las poblaciones de neandertales; ese fue, casi con toda probabilidad, el motivo de la ocupación de cuevas. Sin embargo, la fuerte interacción y competencia con los humanos anatómicamente modernos pudo haber sido también otro factor a tener en cuenta en la desaparición de la especie”, afirma Daniel DeMiguel, co-IP de proyecto.

Los resultados de la investigación permitirán comprender las condiciones climáticas y ambientales que favorecieron la ocupación continua de Homo neanderthalensis en el área, saber qué papel desempeñaron los refugios glaciales alpinos en la distribución de los neandertales durante los eventos de frío extremo del Pleistoceno Superior, y determinar si fue el frío o la llegada de los humanos modernos la principal causa de extinción en esta área.

La Fundación Leakey

La misión de la Fundación Leakey es aumentar el conocimiento científico, la educación y el conocimiento público de los orígenes humanos, su evolución, comportamiento y supervivencia. Desde su fundación en 1968, ha concedido alrededor de 3.000 ayudas y un total de 31 millones de dólares. Las becas de investigación se otorgan dos veces al año (en mayo y diciembre) y constituyen la mayoría del programa de becas de la Fundación. La prioridad en la financiación, con ayudas de hasta 30,000 dólares para los científicos más senior, es para fases de exploración de nuevos y prometedores proyectos de investigación que cumplen con el propósito declarado de la Fundación.