Un equipo internacional en el que participa José M. Diego, investigador del Instituto de Física de Cantabria (IFCA), centro mixto del CSIC y la Universidad de Cantabria (UC), ha identificado por primera vez más de 40 estrellas individuales en una galaxia situada a casi 6.500 millones de años luz de la Tierra.
Este trabajo, publicado en la revista Nature Astronomy, ha sido posible gracias al telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, y con la ayuda del efecto conocido como 'lente gravitacional', que amplifica la luz de estrellas lejanas y permite observarlas con un nivel de detalle hasta ahora imposible de obtener.
La galaxia estudiada, bautizada como 'el Arco del Dragón' por su forma ovalada y alargada, se encuentra detrás de un cúmulo de galaxias llamado Abell 370, cuya enorme gravedad actúa como una lupa cósmica.
Este fenómeno magnifica y alarga la luz que proviene de la galaxia lejana, lo que ha permitido al equipo observar las estrellas individuales que forman el arco.
Las imágenes, captadas en diciembre de 2022 y 2023, muestran un total de 44 estrellas cuya luminosidad cambia con el tiempo, debido a las variaciones en el efecto de lente gravitacional, ha indicado la UC en nota de prensa.
Hasta ahora, los astrónomos solo habían logrado identificar una o dos estrellas individuales en galaxias tan lejanas. Este nuevo logro no solo establece un récord, sino que también abre una ventana a nuevas investigaciones sobre cómo se forman las galaxias, cómo evolucionan las estrellas del Universo y cuál es la naturaleza de la materia oscura.
“Este avance demuestra que podemos estudiar galaxias distantes con un nivel de detalle que antes parecía imposible. El James Webb y el efecto que dan las lentes gravitacionales nos están permitiendo explorar aspectos del Universo primitivo que hasta ahora eran inaccesibles”, ha explicado el investigador del IFCA José M. Diego.