La tecnología es algo maravilloso. Gracias a los teléfonos inteligentes puedes enviar un mail a un proveedor mientras participas en una reunión de trabajo. También puedes comentar en Twitter mientras ves la tele, atender una emergencia doméstica en WhatsApp mientras hablas por teléfono con un cliente, o enviar un like en Facebook mientras al mismo tiempo conduces y discutes con tu pareja sobre la compra. A primera vista parece que hemos llegado a la cumbre de la eficiencia humana. Lástima que no funcione.
Tu cerebro no es multitarea. Cuando estás escribiendo un mensaje y alguien pasa delante de ti y te interrumpe, tu cerebro tiene que desconectar el circuito que estaba usando (memoria a corto plazo para escribir ese texto) y dedicar nuevos recursos (atención, más memoria a corto plazo) a la persona que te habla. No estás haciendo las dos cosas a la vez, en realidad interrumpes una para hacer otra, y luego vuelves a la anterior, en un proceso llamado conmutación de tareas.
No quiere decir que no puedas masticar chicle y bajar escaleras al mismo tiempo. Hay tareas automáticas que puedes hacer sin problemas, pero solo puedes prestar atención a una tarea cognitiva a la vez, es decir, solo puedes pensar en una cosa a la vez.
La conmutación de tareas es una de las habilidades fundamentales del cerebro, localizada en concreto en el lóbulo prefrontal dorsolateral. La capacidad de pasar de una a otra rápidamente es imprescindible para trabajos como el de un controlador aéreo o un piloto.
Sin embargo, esta conmutación no sale gratis, porque consume recursos. Cada vez que el cerebro cambia de circuito y vuelve al anterior es necesaria una estimulación adicional para recuperar la tarea que habías dejado. Cuanto más complicada es la tarea, y cuanto menos familiar nos resulta, más tiempo y esfuerzo nos cuesta hacer el cambio.
En un estudio de la universidad de California se comprobó que los trabajadores de oficina estudiados necesitaban una media de 25 minutos para recuperar la atención plena en la tarea original una vez que los habían interrumpido.
El tiempo empleado en pasar de una tarea a otra se acumula y al cabo del día puede hacer perder hasta un 40% de la productividad. Según un analista entrevistado por el New York Times, en EEUU eso equivale a 650.000 millones de dólares al año en productividad perdida.
En el mundo del trabajo, cuando una sola persona trabaja en varios proyectos a la vez, el coste de pasar de una tarea a otra aumenta exponencialmente cuantos más proyectos se hagan a la vez.
La capacidad de cambiar de una tarea a otra se puede desarrollar, y se ha comprobado que a los adolescentes criados con videojuegos les cuesta mucho menos hacerlo que a los adultos. Pero aún así sigue teniendo un terrible coste: en un experimento de Stanford con estudiantes universitarios, aquellos que tenían mayor habilidad para la multitarea obtuvieron peores resultados en las pruebas que consistían, precisamente, en cambiar de una tarea a otra, porque se distraían con cualquier otra cosa. Otro estudio de la universidad de York comprobó que hacer otras cosas con el ordenador durante la clase afectaba a la capacidad de aprendizaje de los estudiantes.
Por si fuera poco, la multitarea puede dañar físicamente a tu cerebro, provocando pérdida de neuronas. Estar expuestos a diferentes fuentes de información simultáneamente provoca un pico de adrenalina, lo que a la larga hace que disminuya la materia gris en el cortex del cíngulo anterior, una parte del cerebro que se ocupa de la toma de decisiones, la empatía y las emociones.
La multitarea no funciona, pero ¿hay excepciones a estos límites mentales? En un experimento se pudo comprobar que cuando hay una motivación elevada (ofrecían dinero a los participantes), el cerebro se puede “dividir” entre dos tareas, repartiendo los hemisferios, uno para cada tarea. De nuevo, esto tiene un coste, ya que solo se puede prestar una atención limitada a cada una. Además, al añadir una tercera, el cerebro ya no sabe qué hacer con ella, con lo que siempre termina olvidando una de las tres.
Si necesitas hacer un propósito este año, ¿qué tal concentrarte más en lo que haces?
¿En qué se basa todo esto?
The Role of Dorsolateral Prefrontal Cortex for Executive Cognitive Processes in Task Switching
El cambio de tarea puede implicar varias etapas importantes de procesamiento, que incluyen seleccionar la próxima tarea a realizar (es decir, cambio de objetivos), activar las reglas de procedimiento de la tarea y enfocar la atención en las características de estímulo perceptivo relevantes.
Activation of Brain Mechanisms for Executive Mental Processes in Cognitive Task Switching
Se producen respuestas más lentas durante el cambio de tareas que durante la realización repetida de una sola tarea.
Executive Control of Cognitive Processes in Task Switching
La alternancia de tareas produjo costos de tiempo de conmutación que aumenta de acuerdo con la complejidad pero disminuye al dar las indicaciones de tareas. […] Parece que lleva más tiempo para pasar de tareas familiares a tareas desconocidas que para cambiar en la dirección opuesta.
The Cost of Interrupted Work: More Speed and Stress
Nuestros datos sugieren que las personas compensan las interrupciones al trabajar más rápido, pero esto tiene un precio: experimentando más estrés, mayor frustración, presión del tiempo y esfuerzo.
Estos resultados sugieren que la multitarea conduce a una interrupción de la memoria de trabajo más significativa en los adultos mayores debido a un fallo de recuperación de la interrupción, que se manifiesta como una capacidad deficiente para cambiar dinámicamente entre las redes funcionales del cerebro.
Cognitive control in media multitaskersEsto dio lugar al sorprendente resultado de que quienes más hacían multitareas entre medios obtuvieron peores resultados en una prueba de capacidad de cambio de tareas, probablemente debido a una capacidad reducida para filtrar la interferencia del conjunto de tareas irrelevantes.
Laptop multitasking hinders classroom learning for both users and nearby peers
Descubrimos que los participantes que hacían múltiples tareas en una computadora portátil durante una conferencia obtuvieron puntuaciones más bajas en una prueba en comparación con los que no lo hicieron, y que los participantes que estaban en la visión directa de un compañero de tareas múltiples obtuvieron calificaciones más bajas en una prueba en comparación con los que no lo hicieron.
Los individuos con puntuaciones más altas en el Índice de Multitarea de Medios (MMI) presentaron una menor densidad de materia gris en la corteza del cíngulo anterior (ACC).
Anterior Prefrontal Function and the Limits of Human Decision-Making
Aquí, revisamos la evidencia empírica que muestra que la función del corte prefrontal permite la interposición contingente de dos planes de comportamiento concurrentes o tareas mentales de acuerdo con las expectativas de recompensa respectivas, al superar la restricción en serie que se relaciona con el Control de ejecución de tareas en la corteza prefrontal. […] Sin embargo, su capacidad parece altamente limitada.