A caballo entre Bizkaia y Araba se encuentra el Parque Natural del Gorbeia, al que da nombre la mítica cumbre del Gorbeia, el monte más elevado de ambos territorios. Coronado por su famosa Cruz, el monte Gorbeia se eleva 1.482 m sobre el nivel del mar. Esta Cruz es hoy el emblema del Parque Natural y es querida y respetada por todos los montañeros vascos.
El 12 de noviembre de 2001 (el primer año del s. XXI) se cumplió el primer centenario de la colocación en la cima del Gorbeia de una primera Cruz de hierro, porque hay que decir que la Cruz que hoy admiramos y que tantas veces se visita, es la tercera que se ha levantado en esta cima. En 1901 se inauguró la primera, de 33,33 metros de altura (en recuerdo a la edad de Cristo). Se construyó siguiendo la recomendación del Papa León XIII de erigir cruces en las principales montañas para celebrar la llegada del siglo XX. La gran altura que tenía provocó que, exactamente un mes después de su inauguración, la derribara una fuerte tormenta.
Unos meses más tarde, el primero de octubre de 1902, se inauguró la segunda, un poco más pequeña, ya que “solo” tenía 25 metros de altura. Duró en pie hasta el 26 de junio de 1906. Así que, por fin, se levantó una tercera Cruz, la actual, de 18 metros de altura, que va resistiendo los embates de los vientos que suelen azotar este lugar. Esta Cruz la construyó el baracaldés Serapio de Goikoetxea y se erigió en 1907. No se sabe la fecha de su inauguración, ni siquiera si la hubo.
Desde el 21 de junio de 1994, mediante un decreto del Gobierno vasco, el macizo del Gorbeia está declarado parque natural. Abarca 315 km2 y ocupa terrenos de 12 municipios: cinco de Bizkaia (184 km2) y tres de Araba (131 km2). Su altitud media es de unos 1.100 m y su cota más alta, 1.482 m, es la mayor altitud de Bizkaia y Araba. En este parque podemos encontrar zonas de muy diversa configuración geológica y biológica. La parte norte es de pendientes mucho más acusadas que la vertiente sur y también es más lluviosa y húmeda. En la cara sur es donde se encuentra la mayor riqueza hidrológica del parque, destacando el río Baias y el Zubialde.
Respecto a la vegetación y geología del parque, hay que decir que cuenta con zonas rocosas, grandes pastizales (como Arraba), frondosos bosques de hayas y robles y zonas kársticas espléndidas, como el biotopo protegido de Itxina. Si bien el uso deportivo del parque se da más entre senderistas y montañeros que entre ciclistas, ya que en algunas zonas del parque está restringido el uso de bicicletas fuera de los senderos, hay muchas pistas y zonas periféricas que son ideales para la práctica del ciclismo de montaña.
Gorbeia bira
La Gorbeia bira (Vuelta al Gorbeia) es una ruta para bicicleta de montaña que circunda el parque natural de Gorbeia en un recorrido de algo más de 90 kilómetros. Discurre por carreteras, pistas, caminos y algunos senderos, en la mayor parte del recorrido sin grandes dificultades orográficas. Esta ruta puede completarse en varias etapas en función de la condición física, ya que hacerla en un solo día es un reto deportivo exigente. Es una novedad, presentada en Fitur 2022, destinada a los amantes de la bicicleta de montaña para dar a conocer un entorno natural tan importante como es el Gorbeia con una nueva oferta turístico-deportiva.
Aunque se puede iniciar el recorrido en cualquiera de las localidades cercanas al mismo, vamos a describir aquí la ruta partiendo de Sarria, uno de los concejos del pueblo alavés de Zuia, cuya capital es Murgia. Los primeros kilómetros transcurren por pistas parcelarias y por zonas asfaltadas, aunque luego ya se interna por senderos no demasiado técnicos. En el km 8, tras una bajada, llegamos a Zaitegi. Luego viene un tramo de carretera que nos lleva a Ondategi y Gopegi. Una nueva zona de pistas parcelarias nos hace pasar cerca de Etxaguen, y luego, otra vez por asfalto, llegamos a Elosu (km 19), junto al embalse de Urrunaga. Pasamos un puente sobre el embalse, luego alcanzamos la carretera N-240 que va hacia Barazar, y por una pista lateral vamos hacia Legutio (km 25), a donde llegamos tras pasar por otro puente.
De Legutio cogemos la carretera que va hacia el alto de Krutzeta hasta que, a mitad del embalse de Albina (km 28), dejamos la carretera y nos internamos por el bosque a nuestra izquierda por una pista. Luego dejaremos esta pista para bajar por un desvío hacia Otxandio (km 33). Desde Otxandio, por una zona fácil seguida de una subida, llegaremos al puerto de Barazar (km 42). Atravesamos la carretera y vamos por otra pista fácil hacia el humedal de Saldropo. Pasaremos por el aparcamiento (km 43) y más tarde tendremos una buena bajada hasta alcanzar la pista que sube, con mucha pendiente, durante dos kilómetros hacia la presa de Iondegorta (km 51). Tras pasar la presa, ya por terreno más suave, seguimos por una pista para alcanzar, más adelante (km 57), la carretera que sube desde Areatza a Pagomakurre, un poco más arriba del aparcamiento de Larreder. Sin ir a Pagomakurre, bajaremos por otra pista hacia Gallartu, donde nos unimos a la carretera que baja del alto de Bikotz Gane hacia Ibarra (Orozko) (km 64).
Estamos ahora en el punto de menos altitud de toda la ruta, a 250 m. Vienen ahora unos 4 km de subida dura, luego una bajada y de nuevo toca subir otros 4 km. La que viene ahora es una de las partes de la ruta más bonita, ya que remontaremos por una pista los montes de Arno, pasando cerca de algunas cumbres, como son Kolometa o Belorran. Además, para hacer aún más bonita esta zona, pasamos junto al menhir de Kurtzegan (km 74), que se eleva verticalmente más de cinco metros del suelo (5,40 m), siendo todo un hito en la ruta. Con un peso de siete toneladas, este menhir está en un collado cerca de la cima de Kurutzegana, y es el monumento megalítico más grande de Euskal Herria y uno de los mayores de la península ibérica.
Al pie de la subida que va al Oderiaga, uno de los montes más altos del parque, con 1.244 m, alcanzamos los 1.032 m, la mayor altitud de esta ruta (km 76). Bajamos un poco y junto a un redil para el ganado hay una estela de piedra, en una pequeña construcción de cemento y ladrillo con una Cruz arriba (km 77), en la que está tallada la inscripción “Araneko arri. A una chica le comió el lobo. 24-diciembre-1308. Caserío Arane. Picaza-Garay. Orozko, 20-06-88”. Bajo la estela, vemos, redonda, la Aranekoarri, la piedra de Arane, de forma circular y que tiene una Cruz griega (con los cuatro brazos de la misma medida) tallada en ella, hoy en día muy erosionada.
Según se contaba en el valle, una chica del caserío Arana, de Orozko, regresaba a casa en Navidad desde Zuia, donde trabajaba de sirvienta, y para atajar decidió atravesar el Gorbeia por el monte. En este paraje, envuelta en la tormenta, murió de frío y fue devorada por los lobos. Nunca se encontró su cuerpo, tan solo sus dos trenzas que aparecieron Cruzadas entre sí, sobre una piedra, la Aranekoarria. Esta leyenda, que difiere según quien la contara en Orozko, no es más que una versión de los cuentos populares de pastoras, niñas y lobos, como el de Caperucita Roja o Txanogorritxu. Seguimos ahora por el monte, descendiendo, pero con mucho sube y baja, para acercarnos al monte Burbona, que nos hará disfrutar de varios kilómetros por un hayedo espectacular, el de Altube, para bajar luego al Parketxe de Sarria (km 88), donde está el centro de interpretación del parque. Por un camino paralelo a la pista para vehículos, llegaremos de nuevo al punto de partida.