El ingeniero ciego que está adaptando Facebook: “Algunos se sienten frustrados y excluidos”

Matt King perdió totalmente la visión cuando era un estudiante de Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Notre Dame (Indiana, Estados Unidos). Tras rechazar durante años la idea de la ceguera, que debido a una retinitis pigmentosa acabaría por colarse en su vida, era la hora de asumir que ya no podía contar con uno de sus sentidos y que debía volver a adaptarse al mundo que le rodeaba. Desde entonces, hacer que la tecnología fuera accesible para todo el mundo se convirtió en su prioridad.

Tras graduarse, King empezó a trabajar en IBM, donde permaneció casi dos décadas como parte del equipo de accesibilidad. La multinacional estadounidense fue una de las primeras compañías en crear este tipo de departamento, y cuando el ingeniero llegó a sus filas ya habían inventado el primer lector de pantalla con el fin de permitir que los trabajadores ciegos pudieran identificar el texto de un ordenador. En junio de 2015, King da el salto a Facebook en busca de nuevos retos y con el objetivo de llevar la democratización de la tecnología un paso más allá.

“Tengo dos motivaciones que me llevaron a querer contribuir a completar la misión de Facebook de conectar el mundo. Lo primero, que la habilidad de estar conectado y de compartir es importante para todo el mundo, pero especialmente para las personas que tienen una discapacidad”, explica King a HojaDeRouter.com.

A su juicio, estar conectados a través de la red social puede ayudar a estas personas a superar obstáculos, derribar barreras y abrir puertas a la inclusión total. “Hace treinta años, cuando estaba perdiendo la visión, no habría sido capaz de superar todos los retos a los que tuve que enfrentarme conforme aprendía a convivir con mi ceguera sin la ayuda de mucha gente”, recuerda. “En ocasiones, encontrar a esas personas fue muy difícil y dependió de la suerte. Ahora, con Facebook, no tiene por qué ser así”.

En segundo lugar, King sostiene que crear experiencias 'online' que otorguen las personas con una discapacidad las mismas ventajas y posibilidades que están disponibles para los demás es un reto enorme, lo que le ha llevado a querer implicarse en el proyecto.

“Para conseguirlo, las vivencias digitales necesitan ser tan intuitivas y divertidas como lo son para la gente que no tiene una discapacidad”, señala. “Y eso quiere decir que hay que impulsar el campo de la accesibilidad hacia nuevos horizontes. Por eso estoy muy emocionado de formar parte de una compañía cuya misión es lograr que esto suceda”.

La voz de las fotografías

La pasión de este ingeniero por derribar barreras se ha materializado en su trabajo en el proyecto Texto Alternativo Automático, una funcionalidad recientemente implementada por la compañía de Mark Zuckerberg que genera una descripción de las fotos de Facebook empleando tecnología de reconocimiento de objetos y que está destinada a las personas con una discapacidad visual.

Gracias a este producto, aquellos que utilizan lectores de pantalla en dispositivos iOS pueden escuchar una lista de los elementos que aparecen en las imágenes. Por ejemplo, la inteligencia artificial detrás de esta herramienta genera textos como el siguiente: “La imagen contiene dos personas sonriendo, gafas de sol, cielo, al aire libre, agua”.

Cada día, según King, la gente comparte más de 2.000 millones de fotos en Facebook, Instagram, Messenger y WhatsApp. “¡Eso es un montón de imágenes!”, afirma el ingeniero. “Mientras el contenido audiovisual ofrece a la gente diversión y una forma expresiva de comunicarse 'online', consumir y crear este tipo de contenido es un gran reto para las personas ciegas y para las que tienen una discapacidad visual severa”.

“Como resultado, una parte de la gente se siente frustrada y excluida porque no pueden participar de manera completa en las conversaciones que giran en torno a fotos y que tienen lugar en Facebook. Yo, de hecho, me he sentido así durante años”, confiesa.

Una cuestión personal

Reformar Facebook era, por lo tanto, una cuestión incluso personal para este ingeniero que recuerda la ardua experiencia que le supuso abrir una cuenta en 2009. Sin embargo, King no es una persona que se rinda ante las dificultades, como ha demostrado con cada meta que se ha propuesto tras perder la visión. Apasionado de las bicis, tras quedarse ciego se convirtió en atleta paralímpico. Ha acudido a tres Juegos Paralímpicos y obtuvo un récord mundial en ciclismo en tándem. Siempre encuentra un camino para sortear cada dificultad.

Además de su trabajo en el proyecto del Texto Alternativo Automático, que este verano estará disponible en más de veinte lenguas, King también está centrado en mejorar Messenger y continúa trabajando en las Accessible Rich Internet Applications, un conjunto de especificaciones técnicas publicadas por el consorcio W3C para mejorar la accesibilidad de las páginas web. Lleva años colaborando con la organización y sigue contribuyendo en paralelo a su trabajo en Facebook.

“En todo el mundo, 39 millones de personas son ciegas y más de 246 millones tienen una discapacidad visual severa. El proyecto del Texto Automático Automatizado dará a estos miembros de la comunidad un acceso igualitario a la información visual y les ayudará a disfrutar de Facebook tanto como lo hacen los demás. Contribuir a conseguir la misión de Facebook —conectar realmente a todo el mundo— es realmente importante para mí”, concluye King.

Desde la bahía de San Francisco, donde se ha mudado para trabajar en la red social, este ingeniero seguirá contribuyendo a que las personas con una discapacidad visual se encuentren cada vez con menos barreras y a que la tecnología se convierta en una aliada de aquellos que no pueden ver y una herramienta para democratizar la sociedad.

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Todas las imágenes de este artículo han sido cedidas por Facebook