Casas adquiridas con “dinero sucio” en las zonas más ricas de Londres podrían ser confiscadas y convertidas en viviendas asequibles, en un plan para aplicar la mano dura con oligarcas que usan los barrios acomodados de la ciudad como Belgravia, Knightsbridge y Mayfair para “lavar su dinero”.
El Ayuntamiento de la zona de Westminster, controlado por los laboristas, está evaluando el uso de órdenes de expropiación forzosa en casos extremos en los que se descubra que las propiedades no son usadas para el propósito declarado, como parte de un esfuerzo por “combatir la reputación que tiene la capital de ser el centro europeo para el lavado de dinero”.
El plan se enfrenta a obstáculos que incluyen la falta de transparencia sobre la propiedad de los inmuebles y la escasez de los controles sobre el registro de empresas, pero el ayuntamiento amenaza con usar las casas confiscadas para ayudar a reducir la lista de espera en la que se encuentran 4.000 familias para obtener viviendas a bajo costo.
El número de propiedades en Westminster que están registradas a nombre de propietarios de Jersey y Rusia aumentó un 300% y un 1.200% respectivamente desde 2010. El ayuntamiento está explorando el uso de una orden de expropiación de una propiedad registrada en Seychelles, cuyo dueño acumula importantes retrasos en el pago de impuestos municipales.
Rusos acusados de corrupción o con vínculos con el Kremlin han comprado propiedades por hasta 430 millones de libras (493 millones de euros) en Westminster desde 2016, más que en cualquier otra zona del Reino Unido, según investigadores de Transparency International UK (TIUK). Y se cree que se han comprado propiedades por 238 millones de libras (273 millones de euros) en las zonas aledañas de Kensington y Chelsea.
“Más allá de Putin y sus secuaces”
Adam Hug lidera el ayuntamiento de Westminster desde mayo, cuando los laboristas tomaron su control por primera vez tras 58 años de dominio conservador. “Hace años que se conoce el secreto sucio de Westminster, pero quienes estaban en el poder hicieron la vista gorda durante demasiado tiempo, mientras dinero de origen dudoso inundaba Londres y los inversores se aprovechaban de la relativa laxitud de nuestras leyes”, dice Hug. “Ha tenido que llegar la guerra de Ucrania para que se vuelva a poner la atención en las inversiones de los oligarcas y en lo que se ha transformado Londres, es decir en un lavadero europeo de dinero sucio”.
Él dice que el problema va más allá de “[Vladímir] Putin y sus secuaces”, y que daña la reputación de Londres, al apoyar el autoritarismo en el extranjero. Hug añade que “quita vitalidad a esas áreas, con casas vacías o infrautilizadas”.
El ayuntamiento está elaborando mapas de propiedades en el extranjero para cruzarlos con información fiscal para determinar si las casas están siendo utilizadas para el propósito declarado.
Westminster planea enfocarse en casas que descubra que hayan sido adquiridas con “dinero sucio” o “dinero de origen dudoso”. El ayuntamiento define el dinero sucio como el que se obtiene a través de actividades criminales como el soborno y el robo o el mal uso de dinero público.
El dinero de origen dudoso es aquel en el que no hay transparencia acerca de cómo se adquirieron los fondos, lo que muchas veces está asociado con el uso de paraísos fiscales o de elaboradas construcciones corporativas para evadir impuestos.
Controles más firmes
“No es ningún secreto que los cleptócratas y aquellos que tienen dinero para esconder han invertido grandes sumas en el mercado inmobiliario de Westminster los últimos años. Es prometedor ver que el ayuntamiento busca ayuda para exponer y recuperar esos bienes ilícitos”, dice Rose Zussman, responsable de políticas de TIUK. Pero añade que cualquier fondo que sea recuperado y que haya estado vinculado con la corrupción debe volver a las víctimas en el estado de origen, “para asegurarse que se haga justicia”.
Hug también convocó a una reunión de propietarios, expertos y funcionarios de la capital para sumarse a la campaña “Westminster contra el dinero sucio”, y está instando al gobierno a restringir el uso artificial de paraísos fiscales y aumentar los fondos para la Agencia Nacional Contra el Crimen y la Administración de Hacienda y Aduanas del Reino Unido para combatir el lavado de dinero.
El ayuntamiento quiere controles más firmes cuando la gente registra compañías, y que se aplique en su totalidad el nuevo registro de dueños y beneficiarios de propiedades. El registro se puso en marcha en agosto y las entidades radicadas en el extranjero que poseen o arriendan propiedades en el Reino Unido deben declarar a sus dueños beneficiarios o a sus directores administrativos antes del 31 de enero de 2023.
Traducción de Patricio Orellana