La causa probable de la gran explosión que sacudió Beirut este martes parece ser el nitrato de amonio, una sustancia química altamente reactiva. El primer ministro libanés, Hassan Diab, ha explicado que 2.700 toneladas de nitrato de amonio explotaron después de llevar seis años almacenadas sin los requisitos de seguridad necesarios. El dato concuerda con la cantidad de esa sustancia que, según varios medios, transportaba un barco que descargó su mercancía en el puerto en 2013. No está claro qué es lo que causó la combustión del químico.
El nitrato de amonio es un químico industrial que se usa principalmente para fertilizantes debido a que es una buena fuente de nitrógeno para las plantas. También es uno de los componentes principales de los explosivos utilizados en la minería.
No es explosivo por sí mismo. Pero es oxidante y atrae oxígeno hacia el fuego, haciéndolo más intenso, según explica Gabriel da Silva, profesor de Ingeniería Química en la Universidad de Melbourne.
Sin embargo, da Silva afirma que sólo prende cuando se dan las circunstancias adecuadas y no es fácil que eso suceda. “Necesitas circunstancias extremas para desencadenar una explosión”, detalla.
De hecho, el nitrato de amonio puede apagar un incendio, pero si el producto químico está contaminado, por ejemplo, con aceite, se convierte en muy explosivo. “Creo que eso es lo que sucedió en este caso”, agrega Da Silva.
Aunque los químicos deberían disiparse bastante rápido en el aire, hay elementos contaminantes que permanecen y pueden causar problemas más adelante, como, por ejemplo, lluvia ácida. “Si ves el humo que salió de la explosión, es de un color rojo sangre. Eso se debe a los contaminantes en el aire debidos al óxido de nitrógeno”, explica el experto.
Si la cifra de 2.700 toneladas es correcta, eso habría provocado que la explosión de nitrato de amonio haya sido mayor que el desastre sucedido en Texas en 1947, cuando explotó una carga de 2.300 toneladas de nitrato de amonio y murieron casi 500 personas. La explosión creó un maremoto de 4,5 metros de altura.
También en Texas, el nitrato de amonio, químico empleado en abonos, fue clave en la explosión que hizo saltar por los aires una planta de fertilizantes en la localidad de West, el 17 de abril de 2013. Murieron 15 personas.
Las imágenes que llegan de Beirut también recuerdan el horror y la destrucción causados por la explosión en 2015 de un almacén en la ciudad china de Tanjin, una ciudad portuaria a poco más de 100 kilómetros al sudeste de Pekín. Entonces murieron más de 170 personas y cientos resultaron heridas. La noche del 12 de agosto, una serie de explosiones cataclísmicas golpearon una zona de almacenes en los que se guardaban, en algunos casos de manera ilegal, grandes cantidades de productos químicos peligrosos entre los que se incluían cianuro de sodio y nitrato de potasio.
Las autoridades chinas afirmaron después que la primera explosión había sido detonada por el calor del verano, que provocó la ignición espontánea de un compuesto altamente inflamable llamado nitrocelulosa. Los almacenes cercanos, que tenían nitrato de amonio, se incendiaron y explotaron.
Se cree que los bomberos que llegaron al lugar trataron de extinguir el incendio inicial con agua. Sin querer, empeoraron la situación debido a la presencia de químicos inflamables peligrosos. La mayor parte de los fallecidos fueron bomberos, incluido al menos un adolescente.
La fuerza de la explosión de Tianjin fue tal que se registraron pequeños terremotos. Antes, como ahora, los testigos grabaron imágenes apocalípticas, casi surrealistas, que mostraban un nivel de destrucción infernal.
Traducido por Alberto Arce