La especia más cara del mundo tiene una larga historia de empleos no culinarios. Tradicionalmente, se recetaba para el dolor de estómago, algunos trastornos digestivos e incluso contra la depresión. Sobre este último aspecto hay varios ensayos clínicos recientes que plantean su utilidad en casos leves.
Existen indicios de que el azafrán alivia los síntomas de la depresión porque interactúa con la serotonina, un neurotransmisor que regula el estado de ánimo. Precisamente por eso, los autores de la investigación pensaron que podría también ser una ayuda para sobrellevar los síntomas del PMS, un trastorno en el que los niveles de serotonina están alterados.
Los autores, de la Universidad de Teherán (Irán) estudiaron a 50 mujeres, la mitad de las cuales tomaban píldoras con concentrado de azafrán (al resto se les administraron píldoras sin sustancias activas -placebo-) dos veces al día durante dos ciclos hormonales completos. Las pacientes, que tenían edades comprendidas entre los 20 y los 45 años, habían padecido síntomas como irritabilidad, fatiga y calambres durante un periodo mínimo de seis meses.
Al final del tratamiento, tres cuartas partes de las mujeres que tomaron azafrán concentrado informaron de una reducción de síntomas de al menos el 50 por ciento. En el resto del grupo esa mejoría sólo fue para el 8 por ciento de las mujeres, según informan los investigadores en la revista médica 'BJOG'.
Además, se registró una mejoría en los síntomas depresivos del 60 por ciento de las féminas tratadas con la especia, cosa que sólo sucedió en una persona del grupo tratado con placebo. Los hallazgos, según aclaran los propios autores, respaldan la idea de que el azafrán afecta a los niveles de serotonina. No obstante, dado que es el primer trabajo que encuentra una relación directa entre este ingrediente el síndrome, y que se ha realizado con un pequeño grupo de pacientes, recomiendan realizar nuevas investigaciones para confirmar esa asociación.