Ya es posible saber, previo pago, si uno es portador de genes asociados a la obesidad o a la enfermedad de Alzheimer, entre otros trastornos. Navigenics, con sede en California (Estados Unidos), es una de las primeras empresas en lanzar las pruebas genéticas al mercado de la salud privada. La venta de análisis al consumidor sin recomendación por parte de un médico es un sector al alza. Navigenics, 23andMe (también en California) y DeCODEme (Islandia) son sólo algunos ejemplos de lo rentable que puede ser el negocio.
La idea es que quienes se sometan a las pruebas de riesgo tendrán mayor conocimiento de sus probabilidades de desarrollar ciertos trastornos y tomarán medidas preventivas. Los cambios en hábitos y conductas pueden, muchas veces, reducir significativamente el riesgo de enfermedad.
El servicio que ofrecen este tipo de empresas es diferente a las pruebas genéticas que se aplican con más frecuencia, ya que normalmente los antecedentes familiares son la única referencia para establecer el riesgo específico de un paciente. Un resultado positivo en una prueba genética determinada para una enfermedad ofrece una certeza mucho mayor. En algunos casos, como la enfermedad de Huntington, la prueba positiva indica que la aparición del trastorno es inevitable.
Hasta el momento se sabe poco de cómo responden los pacientes a las pruebas genéticas. La reacción puede variar enormemente en función de que el riesgo detectado sea leve (combinado con los factores ambientales) o mayor. Según algunos expertos, se ha observado que las personas que tienen conocimiento de sus riesgos genéticos son más propensas ha hacer cambios en su dieta o a aceptar ciertos tratamientos farmacológicos y cumplirlos.
No obstante, también hay investigadores que cuestionan que la información genética mejore la actual política de insistir en los mensajes preventivos a partir de la historia familiar.