Una nueva especie de tortuga extinta descubierta en Lleida es la mayor hallada en Europa y podría ser una de las mayores tortugas marinas que han existido jamás, según sugiere un nuevo artículo publicado este jueves en la revista Nature.
Con una longitud corporal aproximada de hasta 3,74 metros –el tamaño de un automóvil utilitario– representa la mayor tortuga marina que se ha encontrado en Europa hasta la fecha, informan los autores en una nota de prensa.
Las mayores tortugas marinas conocidas, como el antiguo género extinto Archelon, que alcanzaba los 4,6 metros de longitud y pesaba hasta 3,2 toneladas, vivían en los mares que rodeaban el continente norteamericano a finales del Cretácico. En cambio, hasta ahora ninguna tortuga marina europea conocida –extinguida o viva– ha superado los 1,5 metros de longitud de caparazón.
Los investigadores del Institut Català de Paleontologia de la Universitat Autònoma de Barcelona, Àngel H. Luján, Albert Sellés y sus colaboradores, describen en su artículo científico el fósil de un nuevo espécimen de tortuga marina –al que denominan Leviathanochelys aenigmatica– que parece casi tan grande como la Archelon, la mayor conocida hasta la fecha.
El fósil consiste en una pelvis fragmentada pero casi completa y partes del caparazón superior. Datan de la era Campaniense, hace entre 83,6 y 72,1 millones de años.
Los restos, que fueron excavados entre 2016 y 2021, han sido hallados cerca el municipio de Coll de Nargó, en la comarca del Alto Urgel, en Lleida, una zona que en el pasado remoto estuvo cubierta por el mar.
El nombre genérico Leviathanochelys aenigmatica está compuesto por las siguientes palabras: Leviatán, en referencia a la bestia marina bíblica, en alusión al tamaño corporal de la nueva especie; y chelys, nombre latinizado del griego antiguo χÎλυς (“khélÅ«s” que significa tortuga en género femenino). La nominación específica aenigmatica, adjetivo latinizado del sustantivo griego αá¼´νιγμα (‘aínigma’ que significa enigma, acertijo o adivinanza) es en referencia a las peculiares características anatómicas de su pelvis y caparazón.
La clave está en la pelvis
Ese enigma es una prominencia ósea distintiva que sobresale hacia delante de la parte delantera de la pelvis. Esta característica difiere de otras tortugas marinas, e indica que Leviathanochelys representa un nuevo taxón (grupo) de tortugas marinas antiguas. Esta protuberancia puede estar relacionada con el sistema respiratorio, indican los autores, lo que sugiere que estas tortugas nadaban en mar abierto.
Basándose en el tamaño de la pelvis, los autores calculan que Leviathanochelys podría haber alcanzado una longitud corporal de hasta 3,74 metros. Calculan además que la anchura máxima de la pelvis de Leviathanochelys era de 88,9 centímetros, lo que es ligeramente mayor que las estimaciones más grandes para el mejor espécimen conocido de Archelon (81,0 cm de ancho). La longitud de la pelvis de delante a atrás se estimó en 39,5 centímetros, ligeramente menor que la de Archelon (46,0 cm de longitud).
Esto convierte a la Leviathanochelys en la mayor tortuga marina jamás descubierta en Europa, y en una de las mayores encontradas en todo el mundo. Estos hallazgos, señalan los autores, indican que el gigantismo en las tortugas marinas se desarrolló de forma independiente en diferentes linajes tanto en América del Norte como en Europa, según los autores.