Los biólogos estadounidenses Jeffrey I. Gordon, Peter Greenberg y Bonnie L. Bassler han sido galardonados con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2023 “por sus contribuciones a nuevos enfoques que reconocen el papel imprescindible de las comunidades de microorganismos en la vida en la Tierra, incluida la de los seres humanos”.
Jeffrey I. Gordon ha enfocado su carrera en el estudio de las bacterias gastrointestinales en nuestro organismo, el conocido como microbioma intestinal, y ha abierto nuevas vías de investigación en el estudio de múltiples enfermedades. Nacido en 1947, este investigador de la Universidad Washington en San Luis, Gordon ha mostrado la influencia de la comunidad bacteriana en la salud humana, no solo en la nutrición, la digestión y el metabolismo (diabetes, obesidad, malnutrición), sino también en el desarrollo neurológico e inmunitario de niños y jóvenes.
Bonnie Bassler y Everett Peter Greenberg son pioneros en el estudio de la comunicación entre bacterias mediante la emisión de ciertas sustancias, y de cómo la formación de grandes grupos genera un comportamiento diferente al que tienen cuando están aisladas. Es lo que se conoce como percepción de cuórum de las bacterias (quorum sensing, en inglés, término acuñado por Greenberg en un artículo científico de 1994). A partir de algunas publicaciones previas del fenómeno, Bassler y Greenberg, por separado, contribuyeron a entenderlo y demostrar su mecanismo.
Greenberg nació en 1948 y actualmente es profesor de Microbiología en la Universidad de Washington. Sus trabajos pioneros en sociomicrobiología han permitido descubrir detalles sobre cómo las bacterias individuales se comunican entre sí para coordinar sus actividades. Nacida en 1962, Bassler es presidenta del Departamento de Biología Molecular de la Universidad de Princeton e investigadora del Instituto Médico Howard Hughes. Su trabajo ha contribuido a la idea de que la interrupción de la señalización química se puede utilizar como terapia antimicrobiana.
“Ambos descubrimientos”, ha resumido el presidente del jurado, Miguel Echenique, en la lectura del fallo, “están permitiendo aplicaciones innovadoras y la búsqueda de nuevos tratamientos contra bacterias resistentes a antibióticos”.
Este año más de cuarenta candidaturas de 16 nacionalidades optaban al Premio Princesa de Investigación Científica y Técnica que fallado este mediodía en Oviedo. El jurado estaba formado por: Pedro Miguel Echenique (presidente), Cristina Garmendia (secretaria), Jesús A. del Álamo, Alberto Aparici, Juan Luis Arsuaga, Avelino Corma, Miguel Delibes de Castro, Sandra Myrna Díaz, Clara Grima, Bernardo Hernández, Jerónimo López, Inmaculada Martínez, Amador Menéndez, Concepción Alicia Monje, Ginés Morata, Inés Rodríguez, María Teresa Telleria, María Vallet y María Paz Zorzano.