Walter Cunningham, piloto del módulo lunar Apolo 7, el primer vuelo con tripulación en el Programa Apolo de la agencia estadounidense, ha fallecido a los 90 años. La NASA ha descrito al astronauta como un “explorador”, antes que piloto de combate, físico y empresario.
Cunningham nació el 16 de marzo de 1932 en Creston, en el estado de Iowa. Se licenció con honores en Humanidades y en Física en 1960 y realizó una Maestría en Humanidades con distinción en Física en 1961 en la Universidad de California, en Los Ángeles. Se unió a la Armada en 1951 y sirvió en servicio activo con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, retirándose con el rango de coronel, tras haber volado en 54 misiones como piloto de combate nocturno en Corea.
Tras trabajar como científico en una corporación privada, fue seleccionado como astronauta en 1963, como parte de la tercera generación de astronautas de la NASA.
Antes de ser asignado a la tripulación del Apolo 7, Cunningham formó parte de la tripulación principal del Apolo 2 hasta su cancelación y fue piloto de reserva del módulo lunar del Apolo 1.
El 11 de octubre de 1968, Cunningham pilotó el vuelo de 11 días del Apolo 7, la primera prueba tripulada del proyecto espacial Apolo. Con Walter M. Schirra (comandante) y Donn F. Eisele, probó las maniobras necesarias para el acoplamiento y el encuentro en la órbita lunar utilizando su vehículo de lanzamiento Saturn IB. La tripulación completó con éxito ocho pruebas, señala la NASA.
El vuelo de 263 horas y 4,5 millones de millas (unos 7,2 millones de kilómetros) amerizó el 22 de octubre de 1968 en el Océano Atlántico. Walter M. Schirra falleció en 2007 y Donn F. Eisele en 1987.
La última asignación de Cunningham en la NASA Johnson fue jefe de la rama Skylab de la Dirección de Tripulación de Vuelo y se retiró de la agencia espacial en 1971, donde continuaría dirigiendo múltiples tareas técnicas y financieras.
“En el Apolo 7, el primer lanzamiento de una misión Apolo tripulada, Walt y sus compañeros hicieron historia, allanando el camino para la Generación Artemisa que vemos actualmente”, ha recordado el responsable de la NASA, Bill Nelson.
“En nombre del Centro Espacial Johnson de la NASA, estamos en deuda con el servicio de Walt a nuestra nación y su dedicación al avance de la exploración espacial humana”, ha dicho Vanessa Wyche, directora del centro.