Una red de 672.000 bots operó en Facebook para manipular a la opinión pública española durante la pandemia

Facebook eliminó al menos 672.000 “cuentas falsas de baja calidad” vinculadas con el ataque que sufrió la página oficial en la red social del Ministerio de Sanidad en pleno confinamiento, cuando cientos de perfiles que simulaban ser mujeres interactuaron y manipularon las estadísticas de 'me gustas' de la institución. Esa red de bots “había actuado en objetivos similares por todo el mundo”, incluido Estados Unidos, según un informe elaborado por una científica de datos despedida de la red social al que ha tenido acceso Buzzfeed.

Facebook suspendió cientos de perfiles relacionados con el ataque a la página de Sanidad después de la denuncia del Gobierno. Sin embargo, no informó ni de su número total ni de sus actividades en el resto del mundo, datos que revela ahora el memorando de la científica de datos Sophie Zhang. La experta y sus compañeros, que formaban parte del equipo dedicado a eliminar este tipo de cuentas fraudulentas en Facebook, no llegaron a descubrir el origen de estas actividades de intoxicación de la opinión pública.

Zhang rastreó y ayudó a desmantelar la gigantesca red de al menos 672.000 bots (cuentas automatizadas para ser operadas en bloque por una persona) precisamente tras conocer “la manipulación coordinada” que habían llevado a cabo en el Ministerio de Sanidad español. No obstante, en la incursión contra la institución española participó solo una pequeña parte de ese enjambre: unos cuantos cientos de perfiles falsos que fingían ser mujeres jóvenes y atractivas.

Su irrupción en la página oficial de Sanidad consistió en emitir reacciones, como 'me gusta' o 'me divierte', en una serie de vídeos sobre la pandemia publicados por el Ministerio a principios de abril. Esto provocó la denuncia de manipulación por parte de algunos usuarios y miembros de la oposición, que compartieron vídeos que mostraban cómo las listas de interacciones de las publicaciones de Sanidad estaban repletas de 'likes' de cuentas de chicas de unos 20 años y con apariencia de ser perfiles fraudulentos. Según esta versión, la actuación de los perfiles falsos habría tenido el objetivo de inflar de manera artificial las estadísticas de apoyo al Gobierno en plena cuarentena.

Sin embargo, Facebook confirmó más tarde que fue el propio equipo de redes del Ejecutivo quien alertó a la red social de la actividad fraudulenta en el perfil de Sanidad. Facebook desactivó las cuentas, pero no volvió a dar más información. elDiario.es, en colaboración con el experto en investigación de perfiles en redes sociales Marcelino Madrigal, adelantó que los bots que habían aparecido en el perfil de Sanidad eran parte de una red global.

Según pudo comprobar este medio antes de la desactivación de los perfiles, la única información personal que contenían la mayoría de ellos era la foto de una mujer joven. En un gran número de casos, la búsqueda inversa de esas imágenes (que revela en qué otras páginas de Internet se habían publicado esas fotos con anterioridad) apuntaba a páginas de citas rusas. Los perfiles de Facebook usaban fotos sustraidas de esas páginas, a las que podían haber sido subidas por sus usuarias reales o también robadas de otros lugares. Todo encajaba en el patrón de las redes de bots que se usan para las estafas sexuales, explicó Madrigal.

El informe de Sophie Zhang desvelado ahora por Buzzfeed revela no solo que los cientos de bots que aparecieron en Sanidad operaban en todo el mundo, sino que eran solo la punta del iceberg.

“He tomado decisiones que afectaban a presidentes nacionales sin ninguna supervisión”

El memorando de Zhang no se centra en la intoxicación detectada en España. Al contrario, supone un completo resumen de cómo decenas de operaciones de manipulación han afectado a países de todo el mundo, en ocasiones a favor de los gobiernos, en otras para minar su poder y credibilidad. A veces, la experta y su equipo pudieron seguir el rastro de las acciones y vincularlas con injerencias de gobiernos extranjeros.

La imagen que proyecta el informe es la existencia de un gran caos en Facebook a la hora de atajar la manipulación de su plataforma. “He tomado decisiones personales que han afectado a presidentes nacionales sin ninguna supervisión”, escribe en el memorando Zhang, que se ha negado a hacer declaraciones para Buzzfeed.

“En los tres años que he pasado en Facebook, he encontrado múltiples y flagrantes intentos de gobiernos nacionales de abusar de nuestra plataforma a gran escala para engañar a su propia ciudadanía, y que provocaron noticias internacionales en múltiples ocasiones”, continúa. Además del caso español, Zhang enumera que sus decisiones influyeron directamente en Italia, Ucrania, Ecuador, Brasil, Honduras o Azerbaiyán.

Buzzfeed no ha publicado el informe completo porque, afirma, contiene datos personales. Facebook, por su parte, no ha negado su autenticidad. “Investigamos cada problema cuidadosamente, incluyendo aquellos que la Sra. Zhang plantea, antes de tomar medidas o hacer comentarios públicamente como empresa”, ha comunicado una portavoz de Facebook. La científica de datos fue despedida este mes de la red social y en su último día envió un memorando a Facebook denunciando la situación que había atravesado en su trabajo allí.

“He tomado innumerables decisiones en este sentido, desde Irak a Indonesia, desde Italia a El Salvador. Individualmente, el impacto fue probablemente pequeño en cada caso, pero el mundo es un lugar vasto. Aunque tomé la mejor decisión que pude basándome en el conocimiento disponible en ese momento, en última instancia fui yo quien tomó la decisión de no presionar más o priorizar más en cada caso, y sé que ya tengo sangre en mis manos”, escribe.

Entre las actuaciones de Zhang que destacan en el informe al que ha tenido acceso el medio estadounidense, destacan las 10,5 millones de interacciones de perfiles falsos que su equipo desactivó en 2018 y que influyeron en las elecciones de Brasil o Estados Unidos de ese año. En Azerbaiyán, Zhang descubrió que el partido gobernante “utilizó miles de perfiles falsos para intimidar en masa a la oposición”.