El lunes pasado, la Comisión Federal de Comercio multó al mayor fabricante de televisores de Estados Unidos por espiar a 11 millones de hogares. La agencia se ocupa los derechos de los consumidores y vigila aquellas prácticas que atentan contra la libre competencia. Vizio estaba usando el sistema SmartCast de sus televisores para recoger información geográfica, demográfica y datos “extremadamente específicos, segundo a segundo, de los hábitos televisivos” de sus desprevenidos usuarios para vendérsela a anunciantes y empresas de publicidad. Uno de cada cinco televisores vendidos en EEUU el año pasado es suyo.
La multa quedó en 2,2 millones de dólares porque la compañía llegó a un acuerdo con el fiscal. Como no han llegado a ir a juicio, no se ha hecho público cómo funciona exactamente su recolección de datos ni cuánto dinero ganaron con su negocio en la trastienda pero, de la cifra acordada, se infiere una cantidad mucho mayor. Un dato: el verano pasado, la empresa china LeEco anunció que compraba Vizio por dos mil millones de dólares. “Las divisiones de hardware y software de Vizio pasarán a estar operadas como una subsidiaria de LeEco”, decía el comunicado. Pero el negocio de datos, Inscape, se quedaba operando como compañía independiente y privada en manos del CEO y fundador de Vizio, el coreano William Wang.
El sistema que usan los equipos Vizio se llama ACR (reconocimiento automático de contenido) y hace un pantallazo cada pocos segundos para saber qué está viendo el usuario. Al venir activado por defecto, funcionaba cada segundo del día, actualizando un informe permanente sobre la familia que compró el televisor. No solo todos los programas, series o películas de la programación, sino también de los DVDs o vídeos caseros que se pudieran ver desde otro equipo conectado o cualquier contenido por streaming. La empresa también registraba la señal de ancho de banda, los puntos de acceso wifi disponibles y todas las IP asociadas al domicilio.
Para qué servían los términos de usuario
La multa no es por espiar. Porque, técnicamente, este tipo de espionaje es legal en EEUU. Solo que no puede venir activado por defecto; el usuario tiene que aceptar. “Antes de que una compañía coja una silla y se siente a tu lado para apuntar cuidadosamente todo lo que ves (y a compartirlo con sus colegas), tiene que preguntarte si te parece bien”, explicaba Kevin Moriarty, abogado y miembro del departamento de Privacidad y Protección de la Identidad de la Comisión.
Vizio se olvidó de un paso: abrir una ventana con unos términos de usuario que la mayor parte de sus usuarios habría aceptado sin leer. Aquellos que hayan comprado televisores inteligentes de Samsung o LG podrían haber accedido a un sistema de vigilancia similar. Aquí explican cómo apagarlo.
El comunicado de la empresa sugería que Vizio no era el único fabricante que espiaba a sus clientes sin permiso, sino el primero en ser multado por hacerlo. “Hoy la CFC ha dejado claro que todos los fabricantes de smart TV deberían pedir permiso a la gente, antes de recoger y compartir sus estadísticas de consumo”, dijo Jerry Huang, el consejero general de la compañía. Algo de razón lleva, porque la ley que ha infringido su empresa fue modificada el pasado mes de septiembre para incluir a las smart TV.
Además de pagar la multa correspondiente, una orden federal les obliga a pedir el consentimiento de los usuarios antes de volver a captar y vender sus datos, y a borrar todo lo que tengan guardado hasta el 1 de marzo de 2016. Mientras tanto, LeEco se prepara para lanzar sus televisores en la India. Que su software espía llegue a las casas encendido o apagado dependerá de lo rígida o flexible que sean sus leyes de protección al consumidor. Mientras tanto, sólo hay una manera de controlar a tu tele inteligente: no la conectes a Internet.