Investigadores advierten de que el precio de la plata puede encarecer los paneles solares en el futuro
Aunque el precio de un módulo fotovoltaico ha caído un 80% desde finales de 2009, investigadores de la Universidad de Kent (Reino Unido) advierten que su coste de fabricación puede subir en el futuro por uno de los materiales utilizados: la plata. Así se asegura en un estudio reciente publicado en Environmental Science and Pollution Research, que vincula el aumento del precio mundial de la plata con el incremento de la demanda de paneles solares.
Esta investigación analizó datos trimestrales del precio de la plata medidos por el Mercado de Lingotes de Londres y del mercado de energía solar entre 1990 y 2016, concluyendo que hay una clara relación entre la subida del precio de este metal y la mayor demanda de paneles. “Esto probablemente tendrá importantes implicaciones a largo plazo para el uso de paneles solares y puede requerir nuevas alternativas tecnológicas o subsidios gubernamentales para asegurar que la producción de paneles sea rentable”, defiende Iraklis Apergis, autor del estudio.
La plata es hoy en día un componente esencial para fabricar un panel fotovoltaico por su alta conductividad y por hacer muy buen contacto con el silicio dopado. Pero también es uno de los elementos de mayor coste, al margen del silicio, lo más caro. Según la investigación de la Universidad de Kent, este metal supone cerca del 6,1% del coste total de producir cada módulo fotovoltaico.
Hasta no hace tanto, la fabricación de paneles solares era una aplicación menor dentro del mercado de la plata. Sin embargo, el crecimiento cada vez mayor de esta tecnología para generar energía limpia está cambiando las cosas, tanto como para influir en el mercado mundial de este metal.
La pregunta es: ¿hasta qué punto puede el precio de la plata cambiar la tendencia a la baja de los costes de fabricación de los paneles fotovoltaicos? Como explica Carlos de Cañizo, director del Instituto de Energía Solar de la Universidad Politécnica de Madrid, si bien el precio de este metal puede ser un factor determinante, también hay que tener en cuenta que un panel solar lleva cada vez menos de este material. “Hay mucho interés e investigación para reducir las necesidades de plata, la cantidad utilizada está bajando rápidamente”, incide.
Si un módulo fotovoltaico se compone de unas 60-72 células, el informe International Technology Roadmap for photovoltaic (ITRPV) de septiembre de 2018 asegura que una de estas células requiere hoy en día unos 90 miligramos de plata, 10 mg menos que en 2017, y prevé que para 2028 se haya producido otra reducción de 50 mg.
Por otro lado, según detalla Del Cañizo, también se están estudiando alternativas a la plata como el cobre, aunque por ahora no dan tan buenos resultados.
“Todo se abarata por la economía de escala y porque la eficiencia de los módulos cada vez es mayor, digamos que con los mismos materiales consigo sacar más electricidad, con la misma plata consigo más electricidad”, precisa el director del Instituto de Energía Solar de la Politécnica. Como explica, hace unos años las células de los módulos tenían un 15% de eficiencia –es decir, convertían en electricidad el 15% de la energía solar que les llegaba–, pero ahora la media con la tecnología PERC está por el 20% de eficiencia. “Si bien hay un límite para el silicio del 25-26%, se ha conseguido llegar a un 26,7%, por lo que todavía queda margen para seguir reduciendo el coste por vatio.
“El módulo ha bajado tanto de precio que ahora empieza a ser importante cómo abaratar el resto de la instalación, lo que no es el módulo fotovoltaico”, señala.
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