El interés por los remedios naturales ha crecido exponencialmente en los últimos años, y el aceite de coco es uno de esos ingredientes que resucita de vez en cuando bajo la promesa de mejorar la salud. El aceite de coco, a pesar de ser rico en grasas saturadas, puede aumentar los niveles de colesterol HDL, lo que es beneficioso para la salud cardiovascular. El ácido láurico presente en el aceite tiene propiedades antimicrobianas y antifúngicas, lo que puede ayudar a combatir infecciones, hidratar y proteger la piel y el cabello. Por último, el aceite de coco se emplea en enjuagues para mejorar la salud de los dientes.
Esta práctica se denomina “oil pulling” en inglés, y consiste en mantener el aceite en la boca entre 10 o 20 minutos para luego escupirlo. Los influencers presentan este procedimiento como un método eficaz para blanquear los dientes y prevenir la caries, pero ¿funciona de verdad?
De dónde vienen los enjuagues con aceite
El “oil pulling” es una práctica originaria de la medicina ayurvédica, una tradición médica milenaria de la India. Según esta tradición, el enjuague con aceite (originalmente con aceite de sésamo o de girasol) ayuda a “extraer” toxinas del cuerpo y mejorar la salud oral, entre otros beneficios.
En realidad, todos los supuestos beneficios provienen de un solo efecto: la capacidad del aceite para disolver la grasa y la placa bacteriana, debido a su composición lipídica. El aceite de coco, en particular, contiene ácido láurico, un ácido graso de cadena media conocido por sus propiedades antimicrobianas.
La placa dental es una película pegajosa y transparente formada por bacterias, saliva y restos de alimentos que se acumula en la superficie de los dientes y encías, y puede llevar a problemas dentales como caries y enfermedad de las encías si no se elimina adecuadamente. Las propiedades del aceite de coco podrían ayudar a reducir la acumulación de bacterias en la boca, previniendo así la formación de placa, el mal aliento y la caries, pero también hace eso mismo cepillarse los dientes con dentífrico.
Prevención de la caries y la gingivitis: ¿mito o realidad?
Uno de los reclamos del enjuague con aceite de coco es su capacidad para prevenir la caries dental. La caries la provoca un tipo de bacteria que habita en nuestra boca llamada Streptococcus mutans. Es una de las más abundantes y tiene que estar ahí, ya que forma parte de la importante mibrociota oral. También es una de las bacterias con más presencia en la placa dental.
Un estudio reciente con 60 adultos mostró que usar los enjuagues con aceite de coco durante 10 minutos diarios redujo significativamente el número de S. mutans en la saliva en tan solo dos semanas, pero esto era en comparación con enjuagues con agua destilada. Un estudio más antiguo comparó los efectos del aceite de coco y encontró que era tan eficaz como un enjuague bucal comercial con clorhexidina para reducir el S. mutans. Son estudios pequeños, que apuntan a que el aceite de coco tiene, como ya sabemos, propiedades antibacterianas, pero no le dan ninguna ventaja sobre otros métodos.
La gingivitis, que consiste en la infección de las encías y el debilitamiento del anclaje de los dientes, también tiene su origen en la formación de placa. Nuestro propio sistema inmunológico comienza a atacar a las bacterias en la placa y, al mismo tiempo, ataca a los tejidos de las encías. Aquí, de nuevo, es beneficioso reducir la placa bacteriana. Un estudio de 2020 comprobó la eficacia del aceite de coco para reducir los efectos de la gingivitis, pero solo en una muestra de 20 pacientes, y comparando con un grupo que no hacía enjuagues de ningún tipo.
¿Funciona el aceite de coco para blanquear los dientes?
Otro de los atractivos bajo los que se populariza y comercializa el enjuague con aceite de coco es su supuesto efecto blanqueador. Los defensores de esta práctica aseguran que el aceite puede reducir las manchas en los dientes y hacerlos más blancos con el tiempo. Sin embargo, no hay la evidencia científica que respalde esta afirmación. Una revisión de estudios no encontró ninguna correlación con el blanqueamiento dental y otros métodos naturales, y los comerciales basados en peróxido de hidrógeno, han demostrado ser eficaces como blanqueadores.
La percepción de tener los dientes más blancos podría deberse a la eliminación de la placa superficial, lo que podría mejorar ligeramente el aspecto de los dientes. De nuevo, el mismo efecto se consigue cepillándose los dientes.
Comparación del aceite de coco con la higiene dental habitual
El enjuague con aceite de coco podría tener un efecto complementario, pero no debe reemplazar los métodos convencionales de mantenimiento de la salud dental. De hecho, el uso exclusivo de aceite de coco podría ser menos efectivo en la reducción de la placa y la caries en comparación con la combinación de cepillado, hilo dental y enjuagues fluorados.
El aceite de coco tampoco elimina toxinas del organismo, un mito que se propaga a otros muchos tratamientos sin fundamento alguno, ya que el cuerpo no acumula toxinas salvo en casos de grave enfermedad.
Dicho esto, el enjuague con aceite de coco puede ser una práctica complementaria en la rutina de higiene oral, y es improbable que cause daños, pero no debe considerarse un sustituto de las medidas probadas y recomendadas por los profesionales de la salud dental.