Patrocina equipos de baloncesto y futbolistas de renombre en nuestro país, pero para toda una generación, la empresa Herbalife es célebre por su eslogan “Pierda peso ahora: ¡pregúnteme cómo!” que lucían sus vendedores y vendedoras en las chapas que colgaban en sus pecheras. Durante 37 años, desde su fundación en 1980, Herbalife ha representado los suplementos nutricionales destinados a reducir nuestra obesidad como por arte de magia.
Laura, una lectora de eldiario.es, nos pide que hablemos de esta compañía y sus discutidos modelos de negocio a raíz de la noticia de que Herbalife será uno de los principales organizadores del 'clásico' Madrid-Barça que se celebrará el 29 de julio en Miami, dentro del torneo de pretemporada International Champions Cup.
En 1980 Mark Hughes, un emprendedor de Los Angeles sin experiencia previa en farmacología, comenzó a vender casa por casa unas píldoras para perder peso llamadas Herbalife. Hugues se movía en coche por los barrios de la ciudad y guardaba su producto en el capó. Se hizo famoso por la chapa que llevaba en el pecho y en la que podía leerse: “Pierda peso ahora: ¡pregúnteme cómo!”.
El producto, unido a un modelo de negocio conocido como marketing multinivel (MLM), consiguió levantar Herbalife y en pocos años Hugues se hizo rico ayudado de su red de vendedores. Sin embargo, ya en 1985 tuvo lugar la primera demanda contra la compañía por la presunta falta de eficacia de sus productos. La demanda fue conducida por el fiscal general de California y se cerró con un acuerdo previo en el que Herbalife pagó una multa de 850.000 dólares de la época.
Hugues murió a los 44 años, en 2000, en su casa de Malibu, por un exceso de alcohol y antidepresivos. La empresa, que cotizaba en el NASDAQ desde 1986, fue adquirida en 2002 por el fondo de inversión Golden State Capital, que la sacó de la bolsa para devolverla a manos privadas.
Herbalife tributa en el paraíso fiscal de las Islas Cayman y en consecuencia tiene sus cuarteles generales allí, aunque en realidad la sede operativa sigue en Los Angeles. El beneficio de Herbalife en 2016 fue superior a los 5.000 millones de dólares, habiendo sido en 2015 la tercera empresa del sector MLM por beneficios globales.
Los primeros preparados para perder peso incluían efedrina, con efectos similares a las anfetaminas, que se obtienen de la planta Ephedra sinica. Se trata de un acelerador del metabolismo que se utiliza como estimulante pero que puede provocar graves lesiones en el sistema cardiovascular en condiciones de abuso. Herbalife retiró la efedrina de sus productos a partir de 2002 y en 2004 la FDA (Food and Drugs Administration) prohibió la efedrina en los medicamentos sin prescripción médica.
Tras la compra por parte de Golden State Capital, los nuevos dueños devolvieron la empresa a la financiación pública, esta vez en la bolsa de Nueva York, y contrataron al antiguo director general de World Disney Company para que globalizara la empresa más allá de Europa y Estados Unidos, dotándola de una estética menos de nicho. Hasta entonces Herbalife había triunfado sobre todo en el nicho de los suplementos para culturistas y deportistas de alte esfuerzo.
En 2008 el Fraud Discovery Institute denunció a Herbalife por el alto contenido en plomo de sus productos. El juicio no llegó a celebrarse tras pagar Herbalife 300.000 dólares a este instituto. En 2011 el fundador del mismo ingresó en presión por haber usado información para extorsionar a distintas empresas. Ya había sido convicto antes, en 1995.
En 2004 el ministerio de Sanidad israelí comenzó una larga investigación para determinar si los productos de Herbalife podían tener relación con problemas hepáticos en sus consumidores. La compañía fue acusada de incluir en sus píldoras y batidos productos hepatotóxicos. Tras las investigaciones el ministerio estableció que no había una relación causal. Sin embargo, en 2007 una nueva investigación de la universidad suiza de Berna sí halló una relación causa efecto.
Las conclusiones de este último estudio levantaron la alarma en numerosos países donde la multinacional comercializa sus productos, entre ellos España. El ministerio de Sanidad investigó los posibles casos que podían haberse dado en nuestro país pero finalmente en 2009 la Agencia Española de Nutrición y Seguridad Alimentaria (AESAN) emitió un comunicado de su comité científico declarando que no se había encontrado relación causal entre el consumo de productos y las intoxicaciones hepáticas.
Con independencia de las polémicas en torno a los productos que comercializa Herbalife, la multinacional tiene un modelo de negocio alternativo muy discutido y basado en el ya mentado marketing multinivel (MLM). Herbalife obtiene beneficios tanto de los productos que vende como de los nuevos vendedores que capta en su red de comercialización.
Estos deben pagar una tasa entre 60 y 100 euros para entrar en la red, y sus vías de ingresos vienen tanto por comercializar el producto como por captar a su vez a nuevos vendedores que deberán pagar para entrar en el esquema. La empresa ha sido muchas veces acusada de desarrollar un esquema piramidal fraudulento.
El último juicio por esta causa terminó en diciembre pasado con una multa de FCT de 188 millones de dólares para indemnizar a sus vendedores y la promesa de que rompería con este esquema, si bien el mismo fue declarado como no piramidal y por tanto no delictivo.
Tras la promesa de ruptura con el esquema de marketing multinivel que venía desarrollando, las acciones de Herbalife en bolsa se han desplomado en los últimos meses por las dudas de su viabilidad, cosa que ha provocado que su principal accionista, el inversor billonario Carl Icahn, aumentara su inversión hasta el 20% para librar a Herbalife de las presiones de algunos accionistas críticos. Icahn es el consejero del presidente Donald Trump en materia de desregulación empresarial.
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