'Perseverance', el vehículo de la NASA creado con ayuda de investigadores vascos que buscará vida en Marte

A las 21:55 horas del jueves, 18 de febrero, aterrizará en Marte la misión Mars 2020 de la NASA cuyo elemento central es el rover o vehículo autónomo 'Perseverance', un laboratorio móvil creado para investigar la superficie del cráter Jezero y descubrir si hay vida en el planeta rojo. Dos de los instrumentos que componen 'Perseverance' han sido creados con la colaboración de dos equipos de investigación de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU).

Concretamente se trata del Grupo de Ciencias Planetarias de la Escuela de Ingeniería de Bilbao, dirigido por el catedrático de Física Aplicada Agustín Sánchez-Lavega, y el equipo de investigación IBeA, de la Facultad de Ciencia y Tecnología, liderado por el catedrático de Química Analítica Juan Manuel Madariaga.

“El rover Perseverance es el laboratorio más complejo enviado hasta la fecha a Marte. Con él no solo se va a investigar las posibilidades de vida pasada o actual en el planeta con instrumentos altamente sofisticados, sino que además se van a probar nuevas tecnologías y seleccionar muestras para su retorno a la Tierra en futuras misiones a Marte” ha señalado Agustín Sánchez Lavega, director del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU durante una rueda de prensa celebrada este miércoles en Bilbao, que ha contado con la presencia del catedrático Juan Manuel Madariaga y de la rectora de la UPV/EHU, Eva Ferreira.

El equipo del profesor Sánchez Lavega ha participado en el instrumento MEDA que ha sido desarrollado en el Centro de Astrobiología-INTA en Madrid. Una estación meteorológica que dispone de numerosos sensores para conocer continuamente el estado de la atmósfera, y en particular estudiar las características del polvo en suspensión. “El polvo está siempre presente en la atmósfera de Marte y constituye una fuente de problemas para los instrumentos y un peligro para la exploración humana del planeta. Pretendemos estudiar sus propiedades y sus ciclos diarios y anuales”, ha explicado Sánchez Lavega.

Por su parte, el equipo del profesor Madariaga ha participado en el instrumento SuperCam y en distintos grupos de trabajo de la propia misión. “El instrumento SuperCam es el más complejo sistema espectroscópico para hacer análisis a distancia. Cada una de sus unidades aporta una parte de información que combinada va a permitir hacer no solo análisis químicos como hasta ahora ha estado haciendo su predecesor Curiosity, sino también análisis petrográfico, algo que ninguna misión anterior a Marte ha podido hacer”, ha señalado Madariaga, director del Grupo de Investigación IBeA (Investigación e Innovación Analítica) de la UPV/EHU.

El “amartizaje”, en directo

Esta misión de la NASA partió rumbo a Marte el pasado 30 de julio. El laboratorio móvil pesa 1.050 kg y aterrizará concretamente en el cráter Jezero, cerca del ecuador del planeta, un lugar que se escogió debido a que se ha descubierto que ese cráter albergó en el pasado un lago cuyas aguas pudieron alcanzar los 250 metros de profundidad y en el que desemboca un río (hoy en día seco) con su delta de depósitos de sedimentos.

Según ha explicado Madariaga, 'Perseverance' “va a tomar 40 muestras en el global de la misión, las cuales serán recogidas por otro rover que enviará la Misión de Retorno de Muestras (ESA y NASA conjuntamente)”. “Esa misión las colocará en una esfera que se pondrá en órbita de Marte y que será recogida por otra nave que las traerá a la Tierra. Aspiramos a ser uno de los laboratorios que analice esas muestras dada nuestra capacidad de hacer análisis químicos no destructivos”, ha indicado el investigador.

“Es una excelente noticia dar cuenta de la participación de nuestra universidad en un proyecto tan ambicioso”, ha reconocido la rectora Eva Ferreira, quién ha explicado que la UPV/EHU celebrará un acto para conectar con la NASA y asistir en directo al “amartizaje” este jueves sobre las 22.00 horas.

'Perseverance' estudiará al detalle durante un mínimo de un año marciano (687 días terrestres) las características de la superficie y atmósfera en el cráter Jezero, y “si todo marcha bien es posible que, como las misiones anteriores, su exploración se extienda durante varios años”, han señalado los profesores, que calculan que en el año 2030 las muestras de Marte tomadas por 'Perseverance' puedan llegar a la Tierra.