La celiaquía se describió por primera vez hace unos 2.000 años. Sin embargo, no fue hasta la década de los 50 del siglo XX cuando un médico descubrió que el desencadenante de los síntomas era el gluten, un conjunto de proteínas que se encuentran en cereales como el trigo, la cebada, el centeno o la avena. La enfermedad, cuyo origen aún se desconoce, afecta al 1% de la población europea, pero sigue habiendo problemas para diagnosticarla, y algunos estudios indican que más de tres cuartas partes de las personas celíacas no han sido diagnosticadas.
El digestólogo de la Unidad de Enfermedad Inflamatoria Intestinal del Hospital Universitario Virgen Macarena de Sevilla, Federico Argüelles, critica que se haya extendido una especie de moda para eliminar el gluten de las dietas sin que haya un problema. El Presidente de la Fundación Española de Aparato Digestivo (FEAD) reflexiona sobre esta afección con eldiario.es a cuenta del día que conmemora este trastorno.
¿Qué es la celiaquía?
Se considera una intolerancia al gluten. Cuando el paciente ingiere gluten, se desarrolla en el intestino una respuesta inmunológica que anula las vellosidades intestinales e impide la absorción de nutrientes. Paralelamente se produce dolor abdominal, diarrea y cierto grado de desnutrición, que son los síntomas clásicos.
¿Se nace con la enfermedad?
No, los celíacos tienen una predisposición genética, pero no todos los sujetos la terminan desarrollando, por lo tanto el celíaco no nace, sino que se hace. El problema es que a día de hoy no sabemos cuáles son los factores que hacen que algunos desarrollen la enfermedad. Hace unos años se publicó un estudio que indicaba que el desencadenante podía ser la infección por un virus, pero no sabemos si hay más.
¿Por qué es tan difícil de diagnosticar?
Es fácil de diagnosticar cuando el paciente viene con los síntomas clásicos, que son los que acabo de comentar. El problema es que últimamente se está diagnosticando a muchos celíacos que no tienen alteraciones digestivas, sino que sufren otros síntomas, como trastornos en la coagulación, elevación de las transaminasas o incluso cuadros de abortos de repetición. El perfil de paciente que puede tener una celiaquía es cada vez más amplio.
¿Puede ser el gluten perjudicial para las personas que no tienen celiaquía?
Sí, también existe lo que se llama sensibilidad al gluten no celíaca. Esto se produce en pacientes que no cumplen los criterios actuales de celiaquía, pero el paciente manifiesta que cuando consume gluten sufre los síntomas clásicos de esta enfermedad. A día de hoy lo que se recomienda a estos pacientes es retirar el gluten de la dieta y se observa una mejoría.
Entonces, alguien que tenga molestias digestivas podría probar a retirar el gluten
No, un paciente que tiene problemas digestivos debe consultar a un especialista. Cuando nos duele la barriga es fácil pensar que es por algo que acabamos de comer, es lo normal. Pero lo que no podemos hacer es retirar aleatoriamente productos de la dieta que no sabemos si son los que nos están provocando esas molestias o no, porque podríamos estar retrasando el diagnóstico de una enfermedad que podría ser mucho más grave que una simple intolerancia.
Además, si el paciente tiene celiaquía pero antes de ir el especialista retira el gluten, puede afectar al diagnóstico. En adultos se pide un perfil celíaco, que consiste en buscar un tipo de anticuerpos y, si da positivo, se hace una biopsia duodenal para verificar si se ha producido daño. Si el paciente ha dejado de consumir gluten, estas pruebas pueden salir negativas.
Durante los últimos años se han puesto de moda los productos sin gluten ¿tiene sentido que una persona sana deje de comer gluten?
No, eso no tiene absolutamente ningún sentido ni fundamento. El gluten en sí no tiene ningún efecto perjudicial. Si alguien quiere llevar una dieta saludable lo que debe hacer es seguir la pirámide nutricional y reducir los alimentos procesados y los azúcares añadidos, en lugar de ir eliminando alimentos aleatoriamente por modas.
Se han llegado a anunciar incluso champús o cosméticos sin gluten ¿qué le parece?
Le solemos indicar a los pacientes que tengan cuidado con los productos que tienen trazas de gluten que puedan llegar a entrar en el organismo, pero los cosméticos que tienen gluten no están contraindicados. Es cierto que algunos pacientes tienen una manifestación de la celiaquía a través de una afección de la piel que se llama dermatitis herpetiforme, pero esta surge a través de la ingesta, no del contacto del gluten con la piel.
Aparte de la moda sin gluten parece que cada vez hay más personas que aseguran tener intolerancias alimentarias ¿qué le parece?
Ahora mismo hay una especie de bum sobre las intolerancias alimentarias, porque mucha gente entiende por intolerancia que algo les ha sentado mal. Pero insisto en que si una persona tiene molestias frecuentes debe acudir a un especialista y no hacer restricciones dietéticas por su cuenta, eliminando el gluten, la lactosa o cualquier otro alimento que haya oído por ahí.
Hay incluso test de intolerancias a alimentos ¿sirven de algo este tipo de pruebas?
Rotundamente no. Las conclusiones de los estudios que se han realizado son muy claras y este tipo de tests que se venden en algunos sitios no tienen ningún fundamento. Los pacientes que tengan molestias digestivas jamás deben recurrir a pruebas que no tiene ningún tipo de base científica.