VÍDEO | El NO2 explicado en menos de un minuto
El Ayuntamiento de Madrid pondrá este jueves en marcha el escenario 3 del Protocolo de Contaminación, por el que se prohibirá circular a aproximadamente la mitad de los vehículos. La medida llega tras un aumento en los valores de los contaminantes del aire que ponen en riesgo la salud de los ciudadanos, particularmente de dióxido de nitrógeno (NO).
La Organización Mundial de la Salud ya ha alertado en varias ocasiones de los peligros de la contaminación ambiental para la salud global y ha estimado que cerca de 3 millones de muertes al año están relacionadas con la exposición a la contaminación de aire de exteriores. Según este organismo, “mediante la disminución de los niveles de contaminación del aire los países pueden reducir la carga de morbilidad derivada de accidentes cerebrovasculares, cánceres de pulmón y neumopatías crónicas y agudas, entre ellas el asma”.
Aunque casi el 90% de las muertes relacionadas con la contaminación del aire se producen en países de ingresos bajos y medianos, en la Unión Europea se estima que por efecto de la contaminación local, principalmente por las partículas en suspensión de pequeño tamaño, cada año mueren prematuramente del orden de 250.000 ciudadanos europeos, mientras que para España se estima que se superan las 16.000 defunciones anuales.
En particular, la última alarma de Madrid ha saltado por los altos valores detectados de NO, cuyas principales fuentes de emisiones son los procesos de combustión asociados los motores de vehículos y a la generación de electricidad.
Los efectos del NO2 en la salud
Según los estudios epidemiológicos a los que hace referencia la OMS, los niveles elevados de este contaminante pueden provocar irritación en los pulmones y una mayor incidencia de enfermedades respiratorias. Son especialmente vulnerables los niños, las personas de avanzada edad y los que ya tienen problemas respiratorios, como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Además, las concentraciones de NO registradas actualmente en ciudades europeas y norteamericanas están asociadas a una disminución del desarrollo de la función pulmonar en la población infantil.
El valor actual recomendado por la OMS para proteger a la población de los efectos nocivos para la salud del NO gaseoso es de 40 microgramos por metro cúbico de media anual, aunque señalan que en concentraciones de corta duración superiores a 200 microgramos por metro cúbico, como las que se han dado estos días en Madrid, “es un gas tóxico que causa una importante inflamación de las vías respiratorias”. Estos valores están reconocidos en la actual normativa europea y española.
La eficacia de las medidas de urgencia
Tras comprobar cómo varias estaciones daban valores superiores a los 200 microgramos por metro cúbico, el Ayuntamiento decidió poner en marcha el protocolo de contaminación, cuyas medidas son ampliamente reconocidas como eficaces en situaciones de urgencia como la que vive Madrid.
Sin embargo, pese a la eficacia de estas medidas puntuales, los altos niveles de contaminación registrados en Madrid no son ninguna novedad. Según el último informe de la Organización Mundial de la Salud, publicado el pasado mes de septiembre, el 92% de la población mundial vive en lugares donde no se respetan las directrices sobre la calidad del aire. Por este motivo, desde diversas instituciones se sigue pidiendo que se establezcan medidas a largo plazo que ayuden a reducir la contaminación en las ciudades, apostando por la inevitable reducción del tráfico rodado.
Un efecto cíclico que empeora cada invierno
Situaciones como la que se vive estos días en Madrid se repiten cíclicamente debido a las condiciones meteorológicas que se suelen dar durante el invierno, debido a un fenómeno conocido como inversión térmica. Este proceso se puede dar en cualquier época del año, pero es más común en las noches de invierno y en situaciones anticiclónicas fuertes que impiden el ascenso del aire. Esto provoca que las capas de aire más cercanas al suelo de la ciudad queden inmovilizadas, dejando los contaminantes suspendidos a baja altura.
Las actuales previsiones de la Agencia Estatal de Meteorología indican que esa situación anticiclónica se mantendrá hasta el lunes. Los ciudadanos pueden consultar los niveles de contaminación de sus distritos gracias a la red de estaciones de medición que hay repartidas por todo el área de la capital a través de la página web del Ayuntamiento, donde se puede acceder a un mapa con la localización de todas las estaciones y sus mediciones.