Uno de los astronautas de la misión Polaris Dawn, el multimillonario Jared Isaacman, se ha convertido en la primera persona en hacer una caminata espacial privada de la historia al salir con éxito de la cápsula Dragon de SpaceX, situada a 700 kilómetros de la Tierra, a las 6.52 horas de la costa Este de Estados Unidos (10.52 GMT).
Tras algo más cuarenta minutos de preparaciones finales, la compuerta de la nave se ha abierto y ha salido de ella el comandante Isaacman, enfundado en uno de los trajes de la compañía de Elon Musk que se prueban en esta misión, en la que por primera vez un astronauta no perteneciente a una agencia espacial gubernamental camina por el espacio.
Pasados 10 minutos, Isaacman ha vuelto a la nave y a las 7.05 horas de Estados Unidos (11.05 GMT) ha salido al espacio otro de los miembros de la tripulación, Sarah Gillis, ingeniera de SpaceX.
Está previsto que ambos hagan turnos de aproximadamente 15 minutos durante dos horas, mientras los otros dos tripulantes, Anna Menon, ingeniera principal de operaciones y oficial médica de vuelo, y el piloto Scott Poteet, les asisten desde la nave. Mientras caminan en el espacio, Gillis e Isaacman están en contacto permanente con la nave a través de los pasamanos y rieles añadidos a la cápsula para este fin.
Antes de que se abrieran las compuertas, los cuatro astronautas de la misión han revisado cuidadosamente sus trajes, que incluyen mejoras para proteger a los astronautas frente a la radiación y al ambiente térmico extremo del espacio, para comprobar que no existía ninguna fuga.
Aunque solo dos de ellos hacen la caminata, los cuatro miembros de la tripulación visten los trajes presurizados y equipados con cámaras, ya que Dragon no cuenta con esclusas de aire y, por tanto, la cápsula en su totalidad ha sido despresurizada antes de abrir la compuerta para la caminata.
El viaje tripulado más lejano de los últimos 50 años
La misión Polaris Dawn, que despegó el martes desde Cabo Cañaveral (Florida), superó este miércoles los 1.400 kilómetros de distancia de la Tierra, el viaje tripulado más lejano desde las misiones Apolo hace más de 50 años.
En ese momento, unas 15 horas después del lanzamiento del martes desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Menon y Gillis se convirtieron en las mujeres que más lejos han viajado de la Tierra, batiendo la marca de 621 kilómetros alcanzada por la astronauta de NASA Kathryn Sullivan, cuando en 1990 participó en el despliegue del telescopio espacial Hubble.
Una vez que la nave Dragon se colocó a esa distancia, completó las seis órbitas previstas alrededor de la superficie terrestre. Tras ejecutar la cápsula Dragon cuatro encendidos de sus motores, se puso en una órbita a 737 kilómetros de la Tierra, de cara a la caminata espacial.
Polaris Dawn es la primera de las tres misiones que el multimillonario Isaacman, fundador de la compañía de pagos por internet Shift4, compró a SpaceX en 2022 para su Programa Polaris, por una cifra que no ha sido hecha pública. El empresario lideró en 2021 la misión Inspiration4, la primera completamente comercial que orbitó el planeta Tierra.
La misión se ha internado en los llamados cinturones de radiación de Van Allen, zonas con partículas energéticas atrapadas por el campo magnético terrestre, donde van a llevar a cabo decenas de experimentos científicos.