Canarias recupera sus opciones de albergar el telescopio TMT por el rechazo en Hawái

Las protestas contra la construcción del telescopio TMT (Thirty Meter Telescope o Telescopio de Treinta Metros) en el volcán Mauna Kea en Hawái, han provocado que la isla canaria de La Palma vuelva a aparecer como sede alternativa.

Así se desprende de la respuesta de los responsables del telescopio a la información publicada por Associated Press este lunes, según la cual el consejo que rige la puesta en marcha de esta infraestructura ha solicitado un permiso para construir en Canarias debido a las continuas protestas y el bloqueo humano que les impide comenzar a construir en Mauna Kea, el pico más alto de Hawái, que una parte de la población local considera sagrado.

“Continuamos siguiendo el proceso para permitir que TMT se construya en el sitio del plan B en La Palma si no fuera posible construir en Hawái. Este proceso ha estado en curso desde 2016. Mauna Kea sigue siendo el sitio preferido para TMT”, declaró en la cuenta de Facebook del TMT el director ejecutivo de este organismo, Ed Stone. La decisión de la Corte Suprema de Hawái en octubre del año pasado, favorable a construir el telescopio, desechó meses después la alternativa de Canarias, que ahora las protestas han reactivado.

El pasado 31 de julio, el ministro de Ciencia en funciones español, Pedro Duque anticipó que las administraciones están “listas” para traer el TMT a La Palma si no se construye en Hawái.

“Todos mantenemos la capacidad y la disposición para que, en caso de que se produzca una decisión de traer el TMT a Canarias, todas las autoridades estamos listas para, en cuestión de poco tiempo, reaccionar y ser capaces de hacerlo. Tanto el Gobierno de España, como el de Canarias, los cabildos y ayuntamientos estamos alineados para recibir ese telescopio y tenemos todos los planes necesarios, a todos los niveles, para hacerlo”, afirmó el ministro.

El telescopio terrestre más poderoso de la historia

Una vez construido, el TMT pretende convertirse en el telescopio terrestre “más avanzado y poderoso de la historia”, pero también en el “telescopio óptico/infrarrojo cercano más grande en el hemisferio norte”, según el jefe de Operaciones del proyecto, Christophe Dumas. “Estamos seguros de que este aportará luz a cuestiones científicas que hasta ahora no podían explicarse”, subraya Dumas.

El TMT superará en hasta diez veces el tamaño del actual Telescopio Espacial Hubble. Como ejemplo, el espejo primario que compone el diseño de la óptica del TMT tendrá 30 metros de diámetro y estará formado por 492 segmentos hexagonales, cada uno de aproximadamente de 1,44 metros. Además, el TMT integrará las últimas innovaciones en control de precisión, diseño de espejos segmentados y óptica adaptativa (AO), con lo que podrá proporcionar imágenes doce veces más nítidas que el Hubble.

Entre sus principales objetivos se encuentran la observación del “principio de los tiempos”, según comenta el jefe de Operaciones del proyecto. Asimismo, permitirá estudiar, en el universo cercano, la naturaleza de la materia oscura y el efecto de la energía oscura en la evolución del universo y su estructura; los agujeros negros supermasivos en las galaxias, su nacimiento y relación con estas; la formación de las estrellas y los planetas; las características de los exoplanetas, así como “si existe vida más allá del universo”.

No obstante, lo más interesante del TMT es que es “el primer proyecto de tal envergadura que se lleva a cabo en colaboración entre diferentes países e instituciones”. En él están involucrados Estados Unidos, Canadá, Japón, China e India, lo que marcará, según Dumas, un punto de inflexión en la Ciencia en un futuro próximo, pues cada país contribuye al proyecto por medio de “aportaciones en efectivo y en especie”, lo cual constituye una novedad en el terreno de lo científico.

Por ejemplo, según explica el científico, Japón se encargará de la construcción de la estructura del telescopio y proporcionará todas las piezas de los segmentos del espejo; Canadá se encargará del recinto del telescopio, los sistemas de óptica adaptativa de primera luz y los sistemas láser; China proporcionará el espejo terciario y la instalación de la estrella láser guía; e India desarrollará los sistemas de control y observación. Casi todos los socios contribuirán al pulido de los segmentos espejo y todos los socios están involucrados en el desarrollo de los instrumentos científicos. “Esto, sólo por citar algunos ejemplos de esta amplia colaboración internacional”, destaca Dumas.

De este modo, una vez completada la construcción del TMT, todos los socios obtendrán una parte del tiempo del telescopio proporcional a su contribución financiera al proyecto.