Mayflower, así es como se llama el barco autónomo que navegará guiado por inteligencia artificial (IA) y que cruzará el Atlántico sin capitán ni tripulación en septiembre de este año. El proyecto ha sido desarrollado por la multinacional estadounidense IBM y la organización de investigación marina Promare.
Según ha informado la compañía, hoy se han iniciado las pruebas en el mar del sistema de IA, que actúa de capitán de la embarcación, como preparación para la travesía. El ensayo, llevado a cabo en Plymouth, Reino Unido, evaluará cómo la nave utiliza las cámaras a bordo y los sistemas de computación distribuida en la nube para navegar con seguridad.
El barco recibe su nombre porque hará la ruta del Mayflower original de 1620 para conmemorar el 400 aniversario del famoso viaje. Navegará desde Plymouth (Reino Unido) a Plymouth (Massachusetts, EE UU) y se convertirá en la primera embarcación de tamaño completo y totalmente autónomo en cruzar el Atlántico, señala la empresa.
Estas pruebas ayudarán a determinar cómo se desenvuelve el capitán autónomo en escenarios marítimos del mundo real y proporcionará información relevante para perfeccionar aún más los modelos de aprendizaje del barco.
Las pruebas se desarrollarán durante aproximadamente tres meses con un capitán humano al timón. Después, en el mes de mayo, se iniciarán nuevos ensayos para evaluar la plena autonomía del nuevo barco.
Durante los últimos dos años, el equipo ha estado entrenando los modelos de IA del barco usando más de un millón de imágenes náuticas recogidas por cámaras en la bahía Plymouth Sound (Reino Unido), así como bases de datos de código abierto.
El equipo ha utilizado también tecnología IBM POWER AC922 para el proceso de aprendizaje de máquina, la misma tecnología que está detrás de los superordenadores de IA de IBM. En conjunto, y usando la tecnología de visión computarizada el sistema de guía del Mayflower deberá ser capaz de detectar y clasificar independientemente barcos, boyas y otros obstáculos como tierra, rompeolas y escombros.
Los responsables del proyecto dicen que se prevé que el mercado de los barcos autónomos crezca de los 90.000 millones de dólares actuales a más de 130.000 millones de dólares en 2030.
Según Don Scott, director técnico del Mayflower, “muchos de los barcos autónomos actuales son robots que no se adaptan dinámicamente a las nuevas situaciones y dependen en gran medida del control de los operadores”.
En la nueva embarcación, añade, “hemos usado un conjunto integrado de tecnologías punteras como IA y cloud estamos trabajando para darle a esta nueva embarcación una autonomía completa, desafiando los límites de lo que es posible hoy en día”, señala.