Elegida como imagen astronómica del día por la NASA el pasado 7 de noviembre, esta astrofotografía fue tomada por el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo, el Gran Telescopio Canarias (GTC) y el instrumento Osiris, situado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en La Palma. El astrofotógrafo Daniel López fue el encargado de su procesado. El GTC celebra hasta el viernes, 18 de noviembre, su IV encuentro Ciencia con el GTC.
La nebulosa Sharpless 2-106, con forma de reloj de arena, podría ser fácilmente confundida con una nebulosa planetaria bipolar, pero “nada más lejos de la realidad”, señalan desde el IAC en un comunicado. Mientras que una nebulosa planetaria representa la fase final de una estrella pequeña -como el Sol-, en esta imagen se contempla una gran nube de polvo y gas donde podrían estar formándose más de un centenar de estrellas.
A una distancia de unos 2.000 años luz y con un tamaño de unos dos años luz de largo, esta región de formación estelar está iluminada principalmente por una estrella muy joven (unos 100.000 años de edad) con una masa equivalente a la de 15 soles. En la imagen no se aprecia bien la estrella, al quedar oculta por un disco de materia relativamente denso. Este disco parece ser el responsable de la singular forma de la nebulosa, ya que la luz de la estrella sería absorbida por el disco en la dirección ecuatorial, pero podría escapar por los polos ionizando el gas por encima y por debajo del disco y dando lugar a las dos regiones que vemos iluminadas.
El destello de seis vértices que se puede observar en las estrellas más brillantes de la imagen es uno de los sellos característicos que imprime la especial estructura del GTC con sus espejos hexagonales.
Para obtener esta astrofotografía en color, se han utilizado cinco imágenes tomadas con el instrumento Osiris en el GTC: tres imágenes de 30 segundos de exposición en cada uno de los tres filtros (g´, r´ y z´) para dar color (azul-verde-rojo), sumadas a dos imágenes en los filtros f657 y f902 (de 60 segundos de exposición cada una) como luminancia.