Científicos del Instituto Español de Oceanografía (IEO), que tiene un centro en Tenerife, han publicado en la revista Harmful Algae la descripción del Gambierdiscus balechii, una nueva microalga causante de la ciguatera, la intoxicación alimentaria de pescado no bacteriana más extendida en el mundo.
La nueva especie es una microalga tóxica, concretamente de un dinoflagelado, que ha sido aislado a través de muestras tomadas en Indonesia. Según indica el IEO en una nota, esa microalga es productora de ciguatoxinas, las responsables de la transmisión de la ciguatera. Los investigadores han bautizado al organismo en honor al taxónomo argentino, Enrique Balech, que falleció en 2007 tras “toda una vida dedicada al estudio del plancton”.
La ciguatera es una enfermedad que afecta principalmente a las zonas tropicales del Pacífico, el Caribe y el Índico; sin embargo, también se han registrado algunos casos en Canarias. En esta línea, el equipo del IEO que ha descubierto este nuevo organismo describió en 2011 dos especies del mismo género que se unieron a las otras tres existentes en el archipiélago.
Luego, el instituto realizó en 2015 un amplio muestreo en cinco de las islas del archipiélago para “profundizar” en la distribución y la ecología de las microalgas detectadas. De este modo, los científicos pudieron explicar que las intoxicaciones de ciguatera por consumo de mero en las islas no se tratan de “fenómenos extraordinarios, sino normales”. De hecho, afirman que las concentraciones de células de las especies tóxicas son “equivalentes” a las encontradas en algunos lugares del mundo donde la ciguatera es endémica.