Las excavaciones de Atapuerca buscan el campamento de Homo antecessor que aportará luz a las primeras poblaciones europeas

Gran Dolina, uno de los yacimientos más importantes de la sierra de Atapuerca (Burgos), encara una campaña de excavaciones “muy fructífera” con el objetivo de encontrar el campamento de Homo antecessor treinta años después de que se hallasen los primeros restos y, con ello, dar respuesta a algunas de las grandes preguntas sobre las primeras poblaciones humanas en Europa.

Alrededor de una docena de investigadores, capitaneados por Palmira Saladié y Andreu Ollé, se afanan durante estos días en descubrir el nivel TD6, a cuyo techo se llegó el verano pasado y que, tras las primeras jornadas de trabajo, se ha podido comprobar que se encuentra en perfecto estado para ofrecer importantes hallazgos.

El 8 de julio de 1994 aparecieron los primeros restos de Homo antecessor (850.000 años de antigüedad), en un espacio limitado de 20 metros cuadrados, del que se han extraído casi 180 fósiles humanos que corresponden a nueve individuos, ha recordado Ollé a los periodistas durante una visita de medios a los yacimientos.

“En su momento fue un gran bombazo”, ha insistido, así que treinta años después y con la gran experiencia acumulada, excavar en el TD6 es una gran oportunidad, puesto que se trata de uno de los niveles más importantes, desde el punto de vista arqueológico y paleontológico, para abordar el estudio de la primera población humana en Europa.

Poblaciones muy desconocidas: ¿Por qué eran caníbales?

Palmira Saladié ha explicado que trabajan en una extensión de 40 metros cuadrados y esperan encontrar los restos del campamento y, con ellos, más fósiles de Antecessor y poder así ampliar esa colección, cuyo estudio permitirá responder a preguntas y dudas sobre unas poblaciones todavía muy desconocidas.

El objetivo es, con un equipo humano y científico mucho más maduro y con mucha más experiencia, explicar cuestiones que despiertan mucha curiosidad como por qué esos homínidos eran caníbales, o su comportamiento tecnológico y sus capacidades cognitivas y su organización social.

En estos primeros días están trabajando en excavar y documentar la capa que sella el nivel, una alfombra de excrementos de hiena, que cuando se haya retirado les permitirá abordar las zonas más fértiles del TD6, entre ellas, el famoso Estrato Aurora donde aparecieron esos primeros restos.

Andreu Ollé reconocido que, junto a la emoción de descubrir por fin el TD6, tras años trabajando en niveles superiores e inferiores de Gran Dolina, está la sensación de responsabilidad porque “es un nivel crucial no solo para Atapuerca sino para la arqueología y el conocimiento del primer poblamiento en Europa”.

Gran biodiversidad animal en los primeros niveles

Gran Dolina se perfila como el yacimiento de la campaña de 2024, que tal como ha explicado uno de los codirectores del proyecto Atapuerca, Eudald Carbonell, ofrecerá una “cascada de descubrimientos importantes”.

Sin embargo, Gran Dolina va más allá del esperado TD6 y los investigadores continúan trabajando en otros niveles de este yacimiento de la Trinchera del Ferrocarril, como en el TD4, de 1 millón de años de antigüedad, paleontológicamente muy rico, y que ha ofrecido innumerables y diversos fósiles de fauna.

“Tenemos unas grandes faunas, tenemos unos rinocerontes muy grandes, tenemos caballos, tenemos 56 tipos de cérvidos”, una gran variedad que también se da en la microfauna, ha explicado la investigadora Elena Santos, que junto con María Martinón Torres coordina las excavaciones en TD4.

Sin embargo, Santos es consciente de que el nivel se les agota, y que están muy cerca del TD2, nivel estéril que corresponde a cuando la cueva estaba cerrada, si bien a falta de unas últimas confirmaciones en los laboratorios del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) han conseguido “recuperar” un TD3, que había sido descartado por su escasa potencia.

El equipo sigue trabajando, recuperando restos -como un maxilar y una pata de un caballo- y recopilando evidencias del paso de los primeros homínidos aunque no los hayan encontrado, como sí ha ocurrido, y volverá a ocurrir este 2024, en el nivel superior TD6.