Identifican restos de una neandertal de hace más de 150.000 años en una cueva de Karrantza (Bizkaia)

Un equipo de investigación de la Universidad pública vasca (UPV/EHU) ha identificado restos humanos atribuidos a una neandertal arcaica, bautizada como 'Andere', de hace más de 150.000 años. El hallazgo procede de la cueva El Polvorín de Karrantza (Bizkaia) y parte de los restos permanecían depositados en el Arkeologia Museoa, en Bilbao. Los demás, hasta completar 18 partes óseas de un mismo esqueleto, se descubrieron en excavaciones posteriores en el propio yacimiento de la sima. Una selección del hallazgo, considerado el de mayor antigüedad de Bizkaia, ha sido dado a conocer este miércoles en una comparecencia en el museo arqueológico vizcaíno donde se han dado detalles tanto de la identificación inicial lograda en 2020 de los primeros restos extraídos de la sima durante la década de los ochenta, como de las posteriores excavaciones realizadas en una galería inferior de la cueva.

Allí, tras sendas campañas, realizadas en 2021 y 2022 gracias a equipos de espeleólogos, el resultado de los hallazgos arroja por el momento un total de 18 partes óseas de un mismo esqueleto de apariencia “grácil”, que permite a los investigadores atribuirlo a una mujer adulta, de entre 1,50 y 1,60 de altura, cuyos rasgos concuerdan con los del linaje de los neandertales, que vivieron en Europa y Asia occidental entre hace 200.000 y 40.000 años. Sin embargo, tal y como ha precisado el director de la investigación, Asier Gómez, el radio (hueso del antebrazo) hallado presenta una morfología “más arcaica”, similar y “coherente” con la de los preneandertales encontrados en la Sima de los Huesos del yacimiento de Atapuerca (Burgos) más que con neandertales más recientes, de entre 135.000 y 40.000. Es decir, de hace más de 150.000 años, según recoge Europa Press.

De los 18 fragmentos óseos que se han recopilado, y que se expondrán proximamente en el propio Museo Arqueológico de Bizkaia dentro de una exposición temporal dedicada a las poblaciones neandertales de Euskal Herria, se han expuesto este miércoles en público siete fragmentos, un radio, dos falanges, parte del cráneo, un diente y una escápula. Los demás fósiles están “en fase de estudio”, con el objetivo de enviar una publicación científica internacional en próximos meses. En todo caso, el director de la investigación ha adelantado que se trata de “un yacimiento con mucho futuro”, por lo que se esperan encontrar, en futuras excavaciones más restos e, incluso, poder llegar a identificar material genético de esta especie entre las muestras de ADN que se extraigan de la cueva.

El valle vizcaíno de Karrantza es conocido por su gran riqueza arqueo-paleontológica con diversos yacimientos. En el año 2020, la identificación en el Arkeologia Museoa de restos humanos con rasgos neandertales, entre los restos de osos y hienas del yacimiento de la Sima I de la cueva de El Polvorín, supuso la puesta en marcha de este proyecto de investigación que desde 2021 ha conllevado una excavación arqueológica en este yacimiento. En la rueda de prensa de presentación de los hallazgos han participado la directora general de Cultura de la Diputación de Bizkaia, Begoña de Ibarra; el investigador del Departamento de Geología de la Universidad del País Vasco-Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU) Asier Gómez-Olivencia; el vicerrector del Campus de Bizkaia de la UPV/EHU, Gorka Moreno, y el director del Arkeologia Museoa, Etor Telleria.

La investigación cuenta con la financiación de la Diputación Foral de Bizkaia, Ayuntamiento de Karrantza, del proyecto Deathrevol (Comisión Europea de Investigación), del Grupo de Investigación IT1485-22 del Gobierno Vasco y de la Agencia Estatal de Investigación (Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades). Los neandertales fueron un grupo de cazadores recolectores que vivieron en Europa y en Asia occidental entre hace 200.000 y 40.000 años, cuando desaparecieron. Provienen de poblaciones anteriores como la de la Sima de los Huesos (Sierra de Atapuerca, yacimiento datado entre 300.000 y 430.000 años).

Neandertales y preneandertales en Euskadi

Se conocen varios yacimientos arqueológicos en Euskadi que han proporcionado evidencias de ocupaciones neandertales entre hace unos 200.000 y 40.000 años, entre los que se encuentran Axlor (Dima), Aranbaltza (Barrika), Arlanpe (Lemoa), Lezetxiki (Arrasate), Amalda (Zestoa). Sin embargo, el número de yacimientos con restos humanos es mucho más escaso. En concreto, Axlor ha proporcionado un resto craneal, un premolar perteneciente a un adulto y cuatro dientes de leche; Arrillor (Zigoitia, Álava) ha proporcionado un único diente de leche y el yacimiento de Lezetxiki ha proporcionado restos de distintas cronologías.

Por un lado, el húmero de Lezetxiki, recuperado por el equipo de José Miguel de Barandiarán en los niveles inferiores del yacimiento. Este húmero presenta ciertos rasgos similares a los húmeros de la Sima de los Huesos y fue datado por el equipo dirigido por Concepción de la Rúa (UPV-EHU), arrojando una edad mínima de 164.000 años (+/- 9.000 años). Por otro lado, los niveles superiores de Lezetxiki han proporcionado dos restos dentales, recientemente re-estudiados por un equipo dirigido por Diego López Onaindia (Université de Bordeaux). Los restos de El Polvorín, por su morfología, serían los más antiguos de Bizkaia y podrían ser igual de antiguos (o más), que el húmero de Lezetxiki, el más antiguo descubierto hasta la fecha.