El compañero de instituto de Zuckerberg que sueña con superar a Wikipedia

En la sede de la innovadora Quora hay un objeto que parece fuera de lugar en la oficina de una tecnológica: un gigantesco gong. Cada vez que se lanza un producto o se produce un acontecimiento importante para la compañía, lo golpean con una maza. El potente sonido reúne al equipo. Juntos, escriben en el instrumento los factores que han contribuido a esa novedad.

“Hay cosas aquí de la cultura de la ‘startup’ que parece que simplemente salgan de la serie ‘Silicon Valley”, confirma entre risas el español Xavier Amatriain, vicepresidente de ingeniería de la compañía, en una entrevista para Nexo. “Esto [el gong] será realmente un elemento histórico cuando Quora sea mucho más grande”.

La trayectoria de esta plataforma, que tiene como misión “hacer crecer y compartir el conocimiento del mundo”, según el propio Amatriain, demuestra que seguirá haciendo historia. Los 100 millones de usuarios únicos al mes 100 millones de usuarios únicos al mes de este servicio de preguntas y respuestas avalan su éxito. La compañía está comenzando a monetizarlo con un proyecto piloto para incluir anuncios en la página.

Valorada en 2014 en 900 millones de dólares (unos 800 millones de euros al cambio actual), tras cerrar una ronda de financiación de 80 millones de dólares (71 millones de euros), esta compañía en crecimiento está liderada por un ingenioso programador, Adam D’Angelo.

“Es una persona superinteligente, tiene un perfil técnico brutal. De hecho, el código de Quora, el código fuente de las primeras versiones, es suyo”. Así define Amatriain al confundador y CEO de la empresa, un treinteañero con el que puede mantener “conversaciones técnicas de un gran nivel de detalle”.

No en vano, uno de los logros de D’Angelo es haber conseguido la medalla de plata en la Olimpiada Internacional de la Informática en 2002. Y es solo una de las hazañas de este “programador nato”, tal y como Amatriain lo describe.

 

De CTO de Facebook a fundador de Quora

“Especialista en algoritmos. Animal de la teoría de grafos. Archienemigo de la estadística”. Así se autodescribía Adam D’Angelo en Team Page for Synapse, el servicio de recomendación musical que creó el mismo año en que consiguió aquella medalla. El otro creador de la página era el mismísimo Mark Zuckerberg. Por aquel entonces estudiaban en el mismo instituto —el Philip Exeter Academy en Exeter, New Hampshire— e incluso compartían habitación.

Su pasión común por el desarrollo web los unió más allá del instituto. El fundador de Facebook pidió consejo sobre la red socialfundador de Facebook por excelencia a su amigo aún antes de crearla. D’Angelo formó parte del proyecto desde sus inicios e incluso asumió el cargo de CTO, algo así como el jefe de desarrollo.

Sin embargo, decidió abandonar el barco para fundar una ‘startup’ por su cuenta. Le acompañó en la aventura Charlie Cheever, que había sido ‘manager’ de ingeniería de ‘software’ en Facebook.

En 2009 nacía Quora, un servicio que combinaba con acierto algunos rasgos de Yahoo Respuestas, Wikipedia y una red social. Los usuarios premian las aportaciones de los demás, que pasan a ser las primeras en aparecer en una red cuidadosamente organizada por temas. Además, pueden sugerir cambios para mejorar las respuestas.

El hecho de que muchos trabajadores de las principales empresas de Silicon Valley e incluso personalidades como Jack Dorsey Jack Dorsey(CEO de Twitter) formen parte activa de la comunidad ha añadido valor al servicio. “No nos definimos como una web de preguntas y respuestas, lo de preguntas y respuestas es básicamente una forma de generar conocimiento”, precisa Amatriain.

¿La futura gran plataforma del conocimiento?  

“Es un producto que ya se sabía que tardaría en llegar a tener un impacto importante, porque nos importa mucho la calidad del contenido”, puntualiza Xavier, que entró a formar parte de la compañía a principios de 2015. Fue en esas fechas cuando le contactaron desde Quora. Como buen emprendedor, D’Angelo sabía que el ‘machine learning’, la especialidad de Amatriain, es una “de las claves más importantes para conseguir que Quora fuera relevante en el futuro”.

Por eso incluso le encargó dirigir el equipo completo de ingeniería, algo poco habitual para los expertos en aprendizaje automático. La innovación es fundamental para que esta empresa en la que trabajan ya 140 personas siga fortaleciéndose. “Tener en posición de liderazgo a alguien que es capaz de entender los detalles de los algoritmos o el código es genial”, destaca el español.

Ahora bien, ¿cuál es el objetivo de Quora? Según Amatriain, llegar a ser una empresa de primera línea, del tamaño de Facebook o Twitter. “Nuestra idea es llegar a ser más grandes que Wikipedia, por ejemplo”.  

Aunque la plataforma y la enciclopedia virtual están al servicio del conocimiento, no compiten entre ellas, sino que mantienen “una relación simbiótica”. Es más, el fundador de Wikipedia, Jimmy Wales, es un miembro muy activo de la plataforma (tiene casi 190.000 seguidores en ella), además de ser asesor e inversor.

“Lo que pasa con Wikipedia es que no admite opiniones: se admite solo la verdad o una forma de ver algún tipo de conocimiento. En nuestro caso, nuestra definición de conocimiento es mucho más amplia”, sentencia el vicepresidente de ingeniería. Los propios usuarios se interrogan sobre todo tipo de saberes en esta plataforma que quiere jugar en la liga de las grandes redes sociales. ¿Lo conseguirá en los próximos años? ¿Será gracias al 'machine learning' y a este visionario compatriota?

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La imagen de este artículo es propiedad de Philip Neustrom