El jefe del grupo de mercenarios ruso Wagner, Yevgueni Prigozhin, estaba a bordo del avión estrellado este miércoles en Rusia y en el que han muerto todos sus ocupantes, según han informado las autoridades aéreas rusas.
Varios canales de Telegram cercanos al grupo de mercenarios, incluido Grey Zone, dirigido por un veterano de Wagner, han confirmado también la muerte de Prigozhin, que hace tan solo dos meses lideró un motín fracasado contra el Kremlin tras su enfrentamiento con el Ministerio de Defensa.
El avión privado se estrelló en la región de Tver, al norte de la capital, desde donde despegó para dirigirse a la ciudad de San Petersburgo, con siete pasajeros a bordo y tres miembros de la tripulación, según la agencia de noticias rusa Tass. Asimismo, Tass había confirmado rápidamente que las diez personas que estaban a bordo del aparato fallecieron, antes incluso de que se recuperaran los cuerpos.
La autoridad de Aviación Civil rusa, Rosaviatsia, que en un primer momento había señalado que Prigozhin estaba en la lista de pasajeros, ha prometido una investigación sobre lo sucedido. El avión no mostró ninguna señal de problemas hasta iniciar la brusca caída en sus últimos 30 segundos, según los datos extraídos de Flightradar24, que registró la última posición del aparato a las 15.11 horas GMT.
El avión privado aparecía en Flightradar24 con el número RA-02795, el mismo que el avión que llevó a Prigozhin a Bielorrusia, según fuentes citadas por la agencia Reuters. El miliciano fue acogido por ese país después de su rebelión y un acuerdo con el Kremlin para no ser perseguido legalmente en Rusia.
Además, el aparato estrellado estaba en la lista de sancionados de Estados Unidos desde 2019 por sus conexiones con el fundador y jefe de Wagner y, según ha informado la periodista Ksenia Sobchak en su canal de Telegram, el avión pertenecía a Prigozhin.
La empresa fabricante del avión, la brasileña Embraer SA ha asegurado en un comunicado que no había ofrecido asistencia ni servicios al aparato desde 2019, en cumplimiento de esas sanciones, según Reuters.
El modelo de ese avión privado de lujo, el Legacy 600, con una capacidad para 13 pasajeros, sólo ha sufrido un accidente en sus más de 20 años en funcionamiento y no se debió a un falló técnico. De acuerdo a los datos recopilados por Reuters, el avión empezó a volar en 2002 y hay casi 300 aparatos de ese modelo, que dejó de fabricarse en 2020.
Las autoridades rusas no han revelado aún la causa del accidente, pero algunos canales de Telegram próximos al grupo Wagner apuntaron enseguida a que el avión pudo ser abatido por un misil disparado por las defensas aéreas de Rusia. En esos canales se han difundido vídeos en los que se ve el avión siniestrado. También la cadena de televisión BBC en ruso ha mostrado imágenes de lo que parece ser el fuselaje del avión en llamas y del aparato precipitándose.
El medio ruso Meduza señaló en un análisis que el siniestro estuvo provocado probablemente por una explosión. A juzgar por el sonido del vídeo, al menos un motor sigue funcionando mientras cae la aeronave, una columna de humo se arrastra detrás del avión y algunas piezas, como el ala y la cola, cayeron por separado, señala el medio.
Mijailo Podoliak, principal asesor de Volodímir Zelenski, ha señalado que “hay que esperar a que desaparezca la niebla de la guerra” para aclarar lo sucedido, pero “es evidente que Putin no perdona a nadie de su propio terror bestial”. “Putin estaba esperando el momento y es evidente que Prigozhin había firmado una condena a muerte en el momento en que se creyó las 'garantías' de [el presidente de Bielorrusia] Lukashenko y la absurda palabra de honor de Putin”.
“La eliminación de Prigozhin y el comando Wagner dos meses después del intento de golpe es una señal de Putin para las élites de Rusia de cara a las elecciones de 2024: la deslealtad equivale a la muerte”, ha añadido el asesor ucraniano en unas declaraciones poco después de conocerse la noticia.
Mientras, el presidente ucraniano ha asegurado este jueves que no tiene relación con el accidente que presuntamente le costó la vida al jefe del grupo Wagner, aunque ha celebrado su muerte: “Claro que es algo bueno para Ucrania. No tenemos nada que ver con eso, sabemos quién fue”, ha dicho Zelenski en una rueda de prensa en Kiev.
El mandatario incluso ha hecho una broma al respecto: “Cuando pedí apoyo aéreo a los socios (de Ucrania) no era esto lo que había pensado”.
Por su parte, la portavoz de seguridad nacional de EEUU, Adrienne Watson, ha afirmado: “Hemos visto la información. Si se confirma, no debería sorprender a nadie”. En la misma línea se ha expresado después el presidente Joe Biden: “No sé exactamente lo que ha pasado, pero no me sorprende”.
En 2019, Yevgueny Prigozhin fue dado por muerto tras un accidente aéreo en la República Democrática del Congo, pero el líder de los mercenarios apareció en público al tercer día, según informa Andrew Roth en The Guardian.
Reaparición en vídeo
Este mismo lunes, Prigozhin apareció por primera vez en un vídeo desde el motín fallido de junio. “El grupo Wagner hace que Rusia sea aún más grande en todos los continentes y que África sea aún más libre”, afirmaba Prigozhin en la grabación, difundida por canales de Telegram próximos al grupo.
En el vídeo no dice explícitamente que se encuentra en África, pero aparece en un paisaje parecido a la sabana africana y asegura que la temperatura a su alrededor es de 50 grados. En la grabación, asegura que el grupo Wagner continuará sus actividades en África y Bielorrusia, país que anunció en un primer momento que había acogido a Prigozhin tras la fallida rebelión contra Moscú.
Después del motín, también se barajó la posibilidad de que el jefe de Wagner se exiliara en África, tal y como sugirió a elDiario.es Federica Saini Fasanotti, del centro de investigación Brookings de Washington.
“Si Prigozhin sigue con vida, no tiene por qué quedarse en Bielorrusia. Podría moverse en África porque la mayor parte de sus intereses están allí ahora mismo”, dijo Saini, quien apuntó a Sudán, por la situación de inestabilidad que vive ese país, sumido en un conflicto armado desde mediados de abril.
Una empresa de Prigozhin, M Invest, fue sancionada por EEUU a mediados de 2020, por sus actividades en Sudán, donde constituía “una cobertura” de Wagner, que había ayudado a suprimir las protestas populares contra el expresidente Omar al Bashir, que estallaron en diciembre de 2018. En 2017, M Invest había obtenido concesiones para explorar minas de oro en Sudán, bajo el mandato del dictador, de acuerdo con Washington.
Este miércoles, la agencia TASS también informó de que el general ruso Serguéi Surovikin, percibido como afín a Prigozhin y desaparecido desde el motín fallido, ha sido destituido como jefe de las fuerzas aéreas y subcomandante de las fuerzas rusas en Ucrania