Trece preguntas y respuestas sobre el coronavirus de China

¿Cuál es el virus que causa la enfermedad en Wuhan?

Se trata de un nuevo coronavirus, es decir, un miembro de la familia de los coronavirus que nunca antes se había encontrado. La OMS lo ha bautizado como Covid-19 para que “pueda pronunciarse y no aluda a una localización geográfica específica, un animal o un grupo de personas”.

Al igual que otros coronavirus, ha venido de animales. Aunque la fuente original aún no está confirmada, científicos chinos han detectado una cepa del coronavirus 99% similar al Covid-19 en pangolines.

Muchos infectados trabajaban o compraban con frecuencia en el mercado mayorista de mariscos de Huanan, en el centro de la ciudad china de Wuhan. El mercado también vendía animales vivos y recién sacrificados. Los nuevos y preocupantes virus suelen originarse en animales huéspedes.

¿Qué otros coronavirus ha habido?

El síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) son ambos causados por coronavirus que provienen de animales. Aunque se cree que el MERS se transmite a los humanos a través de los dromedarios, los huéspedes originales de ambos coronavirus fueron probablemente murciélagos. Los primeros casos de SARS se dieron en China a finales de 2002 y el virus se propagó prácticamente sin control a 37 países, causando pánico mundial, infectando a más de 8.000 personas y matando a más de 750. El MERS parece ser menos fácil de transmitir de un humano a otro, pero tiene una mayor letalidad, matando el 35% de las cerca de 2.500 personas que han sido infectadas.

¿Se está transmitiendo más rápido que otros virus, como el SARS?

Los genomas del nuevo coronavirus y el SARS son muy similares, tal y como recuerda la Agencia SINC. Pero en esta ocasión el número de infectados confirmados está creciendo mucho más rápido, y el brote ya supera en número de muertes y contagios tanto al SARS como al MERS. El número de contagiados por el coronavirus ya son decenas de miles, mientras que entre 2002 y 2003, durante toda la epidemia, el SARS afectó en China a unas 5.330 personas (349 muertes). Aun así, parte de la diferencia en cifras puede deberse a que en esta epidemia es mucho más fácil y rápido el diagnóstico de los infectados. Expertos chinos y de otros países tardaron muy poco en volcar en bases de datos de acceso público información genética del virus, lo que permitió elaborar en pocas semanas kits diagnósticos.

¿Cuáles son los síntomas causados por el coronavirus de Wuhan?

El virus causa neumonía. Las personas que han enfermado sufren de tos, fiebre y dificultades respiratorias. En casos graves puede haber insuficiencia orgánica. Como se trata de una neumonía vírica, los antibióticos no sirven para nada. Se pueden utilizar medicamentos antivirales, pero por lo general solo disminuyen la gravedad de los síntomas. Si las personas son admitidas en el hospital, pueden recibir apoyo respiratorio y líquidos. La recuperación dependerá de la fortaleza de su sistema inmunológico. Se sabe que la mayoría de personas que han muerto ya tenían mala salud.

¿Se transmite el virus de una persona a otra?

La transmisión de persona a persona ha sido confirmada por las autoridades chinas. En la última semana, el número de infecciones confirmadas se ha multiplicado. Un cambio en la metodología de recuento el 12 de febrero incluye los pacientes “clínicamente diagnosticados”, mientras pues hasta la fecha ahora solo contaban las personas confirmadas por medio de unos test (análisis de ácido nucleico), realizados con unos equipos que escaseaban en la provincia de Hubei, epicentro del brote. 

En China, se han encontrado casos en una veintena provincias, además de Hong Kong y Macao. También se han confirmado casos en el extranjero, en países como EEUU, Tailandia, Australia, Singapur, Malasia, Taiwán, Corea del Sur, Japón, Vietnam, Canadá y Nepal. En Europa, Francia fue el primer país que registró casos positivos y ha sido el primero fuera de Asia en registrar una muerte por el virus. Italia ha sido el segundo país europeo con un fallecimiento por coronavirus. El segundo país en detectar infecciones en Europa fue Alemania, que ha confirmado el primer contagio entre personas fuera de Europa, es decir, en un paciente que no había visitado China. De Alemania parte el primer caso detectado en España: una persona que estuvo en contacto con los alemanes contagiados. La confirmación se ha producido en La Gomera, donde está en aislamiento junto a otras cuatro personas. El día 9 de febrero se confirmó un segundo caso en una persona residente en Mallorca que previamente había tenido contacto con otro caso detectado en Reino Unido. Ambos casos en España han sido dados de alta tras dar negativo en el análisis de carga viral.

¿Puede contagiarlo un infectado antes de mostrar síntomas?

En Alemania hay casos a partir de una persona procedente de China que solo enfermó al volver a su país, lo que indicaría que el contagio se produjo antes de tener síntomas, informa la Agencia SINC. Establecer si puede haber contagio cuando la enfermedad se está incubando –el periodo máximo de incubación se estima en dos semanas– es importante de cara a las medidas de prevención. Sin embargo, “es muy difícil identificar los casos de transmisión asintomática en los datos de los informes rutinarios, eso requiere estudios muy específicos sobre el terreno”, ha señalado Michael Ryan, director ejecutivo de la OMS.

¿Cuál es el nivel de preocupación de los expertos?

Se temía que el coronavirus se propagara con mayor fuerza durante la semana de vacaciones del Año Nuevo Chino, que comenzaba el 24 de enero, cuando millones de chinos viajan a casa para su celebración. Pero buena parte de las festividades se cancelaron y Wuhan y otras ciudades chinas están cerradas. Por el momento, parece que las personas con mala salud corren el mayor riesgo, como siempre ocurre con la gripe.

Una preocupación clave es el rango de severidad de los síntomas. Algunas personas parecen sufrir solo una enfermedad leve, mientras que otras se están enfermando gravemente. Esto hace que sea más difícil establecer el verdadero número de infectados y el alcance de la transmisión entre personas. Sin embargo, las autoridades se esforzarán por detener la propagación y están preocupadas por si el virus se vuelve más potente de lo que parece hasta ahora.

¿En qué punto debemos ir al médico si tenemos, por ejemplo, un resfriado?

Según las recomendaciones del Ministerio de Sanidad, a menos que hayas viajado recientemente a China o hayas estado en contacto con alguien infectado con el virus, deberías tratar cualquier síntoma de tos o resfriado de forma normal. Los expertos aconsejan que, en general, no es necesario visitar al médico por una tos, a menos que ésta sea persistente o que se tengan otros síntomas como dolor en el pecho, dificultad para respirar o mucho malestar.

¿Por qué es esto peor que la gripe normal?

Aún no sabemos cómo de peligroso es el nuevo coronavirus, y no lo sabremos hasta que lleguen más datos. Los actuales, si se comparan casos de muertes sobre contagios, indican una tasa de mortalidad de alrededor del 2% en el epicentro del brote, aunque menor en otros lugares. Sin embargo, es probable que se trate de una sobreestimación, ya que puede haber un grupo mucho más grande de personas que han sido infectadas por el virus, pero que no han sufrido síntomas lo suficientemente graves como para ir al hospital y, por lo tanto, no se han contado en los datos.

A modo de comparación, la gripe estacional suele tener una tasa de mortalidad inferior al 1% y se cree que causa unas 400.000 muertes al año en todo el mundo. El SARS tuvo una tasa de mortalidad de más del 10% y el MERS, del 34%. Otra incógnita clave, de la que los científicos deberían tener una idea más clara en las próximas semanas, es lo contagioso que es el coronavirus.

Una diferencia crucial con la gripe es que no existe una vacuna para el nuevo coronavirus, lo que significa que es más difícil protegerse para los miembros vulnerables de la población, como personas mayores o aquellos con problemas respiratorios o inmunológicos previos. Es importante lavarse las manos y mantenerse alejado de las personas si se encuentra mal. Un paso sensato es vacunarse contra la gripe, lo que reducirá la carga de los servicios de salud si el brote se convierte en una epidemia más amplia.

¿Cuál es el riesgo de contagio en España?

El impacto para la salud pública se considera limitado. Esta evaluación de riesgo se revisa constantemente de acuerdo con la información disponible. La Agencia SINC recuerda la información del Ministerio de Sanidad a 29 de enero: “La probabilidad de que se produjeran casos secundarios en nuestro país se estima baja en este momento, ya que con la información disponible, la transmisión persona a persona no es elevada y la instauración temprana de medidas de prevención y control reduciría en gran medida el riesgo”.

El Ministerio también indica, a 13 de febrero, que no es necesario tomar precauciones especiales con los animales en España, ni con los alimentos, para evitar esta infección.

¿Cuándo podría haber una vacuna?

Cómo mínimo entre medio y un año, con mucho optimismo y a pesar de que hay ya numerosos laboratorios en todo el mundo trabajando en ello. Uno es el que dirige Luis Enjuanes, en el CNB, y del que forma parte Isabel Sola. Cuando se produjo la epidemia del SARS (2002-2004), este grupo logró generar versiones atenuadas de este coronavirus, útiles para una potencial vacuna que finalmente no llegó a ensayarse en humanos porque la epidemia remitió con medidas de salud pública.

Dada la similitud entre el SARS-CoV y el nuevo coronavirus, los investigadores cuentan con identificar relativamente pronto los genes que vuelven peligroso al Covid-19; son estos genes los que hay que modificar para obtener una versión atenuada que no provoque la enfermedad, pero que sí genere una respuesta defensiva. Luego hay que probar los virus atenuados en modelos animales. “Es un trabajo que lleva meses”, dice Sola a SINC. Después vendrían los ensayos en humanos.

Otro grupo que estudia coronavirus en España es el de Júlia Vergara-Alert, investigadora y veterinaria del IRTA-CReSA, en Barcelona. Han obtenido resultados potencialmente útiles para una vacuna basada en fragmentos de una proteína de la cubierta del virus.

También se están dando pasos importantes en China. Un grupo de investigadores ha puesto en marcha un ensayo clínico con un medicamento que ya ha mostrado cierta efectividad contra el coronavirus de Wuhan en un paciente infectado en Estados Unidos, según cuenta el diario oficialista chino The Paper. El medicamento se llama Remdesivir, fue desarrollado para el virus del ébola por la compañía biofarmacéutica estadounidense Gilead Sciences.

¿Se puede hablar de pandemia?

Expertos sanitarios están empezando a hablar de que el brote podría convertirse en pandemia, pero por el momento queda lejos de lo que la Organización Mundial de la Salud considera una pandemia. En términos de la OMS, es “la difusión mundial de una enfermedad”. Se han confirmado casos fuera de China en más de una de países, pero eso no quiere decir que esté en los 195 que figuran en la lista de la OMS. La mayoría de los casos fueron viajeros que se contagiaron en viajes a China.

¿Deberíamos preocuparnos más de la cuenta?

No. La propagación del virus fuera de China es preocupante, pero no es un acontecimiento inesperado. Tras reunirse tres veces en una semana, el comité de expertos de la Organización Mundial de la Salud decidió el jueves 30 de enero declarar la emergencia internacional. Las principales preocupaciones son dos: cómo de transmisible es este nuevo coronavirus entre las personas y qué proporción enferma gravemente y termina en el hospital. A menudo, los virus que se propagan fácilmente tienden a tener un impacto más leve. 

El personal sanitario podría correr riesgos si se encuentra inesperadamente con alguien con síntomas respiratorios tras viajar a una región afectada. En general, el coronavirus parece estar afectando con mayor fuerza a las personas mayores, con pocos casos en niños.