Las cepas del virus de la gripe difieren unas de otras en gran parte en los genes que codifican unas moléculas superficiales llamadas glicoproteínas, las dianas del sistema inmune en la defensa contra virus de la gripe. H1N1 pertenece a la familia del virus A de la gripe H1, que es sólo uno de 16 subtipos. Cada uno de los subtipos, que van del H1 al H16, recibe el nombre por la distintiva estructura biológica de una de las proteínas clave de la superficie, la hemaglutinina (HA). Los virus de la gripe se diferencian también por las formas de sus proteínas neuraminidasas (NA), de las cuales hay nueve.
Al igual que la cubierta protectora de una armadura, las proteínas superficiales HA y NA se incrustan en la pequeña partícula del virus de la gripe. Cuando el virus muta, “cambia de armadura”, alterando la forma de su superficie exterior y llegando a ser irreconocible para el sistema inmune, que no puede defenderse del 'nuevo enemigo'.
El virus puede experimentar dos tipos de cambios estructurales que le ayudan a esquivar el sistema inmune. El fenómeno se conoce como 'evasión inmune'. Se producen continuamente cambios pequeños en las proteínas de la cubierta del virus, dando lugar a nuevas cepas. Esta es una razón principal por la que nos contagiamos de gripe más de una vez y por eso hace falta renovar la vacuna cada año. La cubierta del virus también puede cambiar drásticamente para convertirse en un nuevo subtipo que tenga una proteína HA o una combinación proteica HA-NA que no se haya visto en seres humanos. La mayoría de las personas tendría poco o nada de protección contra este virus nuevo. Y si el virus puede diseminarse fácilmente de persona a persona, puede ocurrir una pandemia.
Si los virus de la gripe cambiaran muy de vez en cuando, la evasión inmune no quitaría el sueño a los investigadores, pero los virus de la gripe evolucionan constantemente, y su estructura física es la razón. Dentro de su cubierta esférica, la partícula viral tiene ochos segmentos de ARN separados —que codifican para 11 proteínas— y este tipo de genoma segmentado está listo para la recombinación.
Si dos virus de la gripe distintos infectan la misma célula, por ejemplo, pueden intercambiar fácilmente segmentos de genéticos —generando teóricamente hasta 256 descendientes distintos—. Los científicos llaman este fenómeno un “reordenamiento” genético y los virus híbridos son “virus de genomas reordenados”.