El español José Reina, portero del Liverpool, con dos penaltis parados en la tanda decisiva, dio el pase a la final de la liga de campeones a su equipo, tras un partido y prórroga intensos y emocionantes que concluyeron con el resultado de 1-0.
Decididos a emular su hazaña del 2005, cuando los Reds levantaban la Copa de Europa en Estambul, los pupilos del español Rafael Benítez disfrutaron de otra noche mágica y llena de tensión en su templo de Anfield, en el que hace dos temporadas vencían a este mismo oponente.
El héroe del encuentro fue el cancerbero español Pepe Reina, cuya actuación resultó clave a la hora de decidir quién se llevaba la eliminatoria.
El arranque del duelo fue comedido, con ambos equipos tanteándose con cierto cuidado en los primeros compases.
Fue el capitán del once local, el centrocampista inglés Steven Gerrard, el que lanzó el primer aviso de la noche, con un centro a meta con la derecha que salió desviado. Le siguió el altísimo atacante local Peter Crouch con un remate desde dentro del área pequeña que apenas alteró al portero visitante, el checo Petr Cech.
Los Reds protagonizaron más internadas al área londinense en estos primeros 20 minutos, en los que un Chelsea menos ágil de lo habitual apenas creó instantes de tensión.
El tesón de los anfitriones tuvo su recompensa al materializarse en el marcador. El defensa danés Daniel Agger fue el hombre que puso a la formación de Benítez por delante con un zurdazo letal desde el el borde del área de Cech, tras recoger un lanzamiento de falta que le lanzó Gerrard.
El gol de Agger incendió las gradas de los devotos hinchas de un Liverpool que continuó infligiendo presión a la zaga de un Chelsea apocado, que gozó en esta primera mitad de un porcentaje ínfimo de la posesión del balón.
Los Blues trataron de despertar de su letargo minutos antes del descanso. Intentó devolver la tranquilidad al marcador visitante el marfileño Didier Drogba, que disparó a la meta local a pase de Obi Mikel, con un balón que abortó con las manos el español Pepe Reina.
Imprimiendo más ritmo y rapidez en sus jugadas, el equipo de Londres buscó con mayor ímpetu la portería local, ganando poco a poco más terreno. En el minuto 38, el ghanés Mikael Essien tuvo un buen momento de igualar para el Chelsea con un tiro desde el centro del área grande que se malgastó.
Un minuto antes del paso por vestuarios, Reina tuvo que despejar un lanzamiento de falta por el lateral izquierdo de Frank Lampard.
Fue el Chelsea el que saltó al campo en el segundo tiempo con mayor presencia.
Un remate de cabeza de Crouch constituyó otro momento tenso en la meta de Cech que paró un balón del alto delantero inglés en el minuto 55.
Los Reds gozaron de dos oportunidades evidentes. Una, en el minuto 60, con un amago del holandés Dirk Kuyt, con un remate de cabeza desde la izquierda a pase del noruego John Arne Riise que se estrelló en el larguero, y la otra ocasión llegó con un tiro a meta de Pennant, demasiado alto.
El guión del choque en los últimos minutos de juego varió completamente del primer tiempo. Aquí, fue el Chelsea el que azuzó a los pupilos de Benítez con continuos sobresaltos en el área.
Los Blues desperdiciaron una ocasión de oro al fallar Ashley Cole un centro al primer palo, que despejó la zaga de los Reds.
En el minuto 77, Benítez introdujo el primer cambio de la noche, sustituyendo a Jermaine Pennant por el español Xabi Alonso.
A medida que se acercaba el final, ambos equipos se lanzaron a desesperada a por el gol hasta concluir con el tiempo reglamentario y llegar a la prórroga.
Venciendo el cansancio, los dos rivales se lanzaron de lleno a por el gol del desempate. Xabi Alonso fue uno de los hombres más activos para los Reds en este prórroga. El español trató de anotar con la derecha, con un remate a un rechace del portero que no progresó.
Por un momento, Anfield vibró con un gol de Dirk Kuyt que el árbitro español, Manuel Mejuto anuló por fuera de juego.
El Chelsea no se amilanó, continuó desplegando sus bazas, y tuvo notables ocasiones de aventajar con jugadas de John Terry, Salomon Kalou, Lampard y Drogba, mientras que hombres como Gerrard y Kuyt amagaron para la plantilla local.
La guerra encarnizada por lograr el tanto decisivo no dio frutos y ambos conjuntos tuvieron que resolver la semifinal en la tanda de penaltis, en la que el meta español Pepe Reina resultó vital para la victoria del Liverpool, al parar los disparos de Arjen Robben y de Geremi.
Ficha técnica:
Liverpool (1) (4)
Chelsea (0) (1)Liverpool:
Reina, Finnan, Carragher, Agger, Riise, Pennant (Alonso, min. 77), Gerrard, Mascherano (Fowler, min. 117), Zenden, Kuyt y Crouch (Bellamy, min. 106).
Chelsea: Cech, Ferreira, Essien, Terry, Ashley Cole, Mikel, Makelele (Geremi, min. 117), Lampard, Joe Cole (Robben, min. 97), Drogba y Kalou (Wright-Phillips, min. 108).
Gol: 1-0, min. 22: Daniel Agger.
Penaltis: Liverpool: Zenden (gol) Alonso (gol) Gerrard (gol) Kuyt (gol). Chelsea: Robben (falla) Lampard (gol) Geremi (falla)
Árbitro: Manuel Enrique Mejuto González (España). Sacó tarjeta amarilla a Ashley Cole y a Daniel Agger y a Zenden, del Liverpool.
Incidencias: Partido de vuelta de las semifinales de la Liga de Campeones, disputada en el estadio de Anfield del Liverpool.