Violentos destellos rojos, que duran sólo fracciones de segundo, se han observado durante uno de los más brillantes estallidos de agujero negro en los últimos años.
En junio de 2015, un agujero negro llamado V404 Cygni brilló intensamente durante unas dos semanas, mientras devoraba el material que había arrebatado a una estrella compañera en órbita.
V404 Cygni, que está a unos 7.800 años luz de la Tierra, fue el primer agujero negro definitivo en ser identificado en nuestra galaxia y puede aparecer extremadamente brillante cuando está devorando material activamente.
En un nuevo estudio, publicado en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, un equipo internacional de astrónomos, liderado por la Universidad de Southampton, informa de que el agujero negro emite destellos rojos deslumbrantes que duran sólo una fracción de segundo, al expulsar el material que no podía tragar.
Los astrónomos asocian el color rojo con chorros de movimiento rápido de materia que fueron expulsados cerca del agujero negro. Estas observaciones proporcionan nuevos conocimientos sobre la formación de tales chorros y los fenómenos extremos de los agujeros negros.
El autor principal del estudio, Poshak Gandhi, del Grupo de Astronomía de la Universidad de Southampton, comenta: “La muy alta velocidad nos dice que la región en la que se está emitiendo esta luz roja debe ser muy compacta. Al poner en común pistas sobre el color, la velocidad y la energía de estos destellos, llegamos a la conclusión de que esta luz se emite desde la base del chorro del agujero negro. El origen de estos chorros aún se desconoce, aunque se sospecha que los campos magnéticos fuertes pueden jugar un papel.
“Por otra parte, se encontró que estos parpadeos rojos eran más fuertes en el pico del frenesí de alimentación del agujero negro. Especulamos que cuando el agujero negro se estaba alimentando a la fuerza por su estrella compañera, reaccionó violentamente para escupir material en forma de chorro de rápido movimiento. La duración de estos episodios intermitentes podría estar relacionado con el encendido y apagado del chorro, visto por primera vez en detalle ”.
Debido a la naturaleza impredecible y la rareza de estos brillantes estallidos de agujero negro, los astrónomos tienen muy poco tiempo para reaccionar. Por ejemplo, la última erupción de V404 Cygni fue en 1989. En junio de 2015, V404 Cygni fue excepcionalmente brillante y fue una excelente oportunidad para tal trabajo. De hecho, este fue uno de los más brillantes estallidos de agujero negro en los últimos años. Pero la mayoría de los estallidos son mucho más tenues, lo que dificulta su estudio.
Cada destello cegador era intensa, equivalente a la potencia de salida de aproximadamente 1000 soles. Y algunos de los destellos eran más cortos que 1/40 de un segundo, cerca de diez veces más rápido que la duración de un parpadeo típico de un ojo.
Estas observaciones requieren nueva tecnología, por lo que los astrónomos utilizan la cámara de imagen rápida Ultracam montada en el telescopio William Herschel en La Palma (Canarias).