Siguiendo el ejemplo de Reino Unido, Estados Unidos ha anunciado el envío a Ucrania de proyectiles antitanque con uranio empobrecido. El envío de estas polémicas municiones tiene como objetivo ayudar a Kiev a romper las líneas defensivas de Rusia en su agotadora contraofensiva.
Los proyectiles de 120 milímetros servirán para armar a los 31 tanques M1A1 Abrams que Estados Unidos tiene previsto entregar a Ucrania en los próximos meses.
EEUU desarrolló durante la Guerra Fría estos proyectiles capaces de perforar blindajes con el fin de destruir los tanques soviéticos, entre ellos los mismos T-72 a los que Ucrania se enfrenta ahora en su contraofensiva.
¿Qué es el uranio empobrecido?
El uranio empobrecido es un subproducto que se obtiene durante la creación del menos abundante uranio enriquecido, empleado en combustible y armas nucleares. El uranio empobrecido es de una potencia muy inferior a la del enriquecido y no sirve para generar reacciones nucleares, pero su altísima densidad (mayor que la del plomo) lo hace muy atractivo como proyectil.
“Es tan denso y tiene tanta potencia que atraviesa el blindaje, y lo calienta tanto que hace que se incendie”, dice Edward Geist, investigador y experto en políticas nucleares del centro de investigación estadounidense Rand.
Cuando se dispara, un proyectil de uranio empobrecido se convierte “básicamente en un dardo de metal extraño lanzado a una velocidad extraordinariamente alta”, dice Scott Boston, analista principal de defensa en Rand.
Eso significa que el proyectil con uranio empobrecido atraviesa el blindaje de los carros de combate en un abrir y cerrar de ojos, estallando en una nube ardiente de polvo y metal y haciendo explotar el combustible y la munición del tanque debido a las altas temperaturas.
¿Representan un riesgo para la salud?
Aunque no se consideran armas nucleares, las municiones de uranio empobrecido emiten pequeños niveles de radiación, por lo que el organismo de control nuclear de la ONU pide precaución en su manipulación y alerta por los riesgos posibles de una exposición a este producto químico.
El Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA) avisa de que la manipulación de este tipo de munición “debe reducirse al mínimo y debe realizarse con ropa protectora (guantes)”. También señala la necesidad de “una campaña de información pública para garantizar que la gente evite manipular los proyectiles”. “Eso debería formar parte de cualquier proceso de evaluación de riesgos y son precauciones que deberían ajustarse al alcance y número de municiones empleadas en una zona”, dice el OIEA.
El OIEA explica que el uranio empobrecido es principalmente un químico tóxico, antes que radioactivo. Las partículas en aerosoles pueden ser inhaladas o ingeridas. Aunque la mayoría se expulsan con los excrementos, algunas pueden entrar en el torrente sanguíneo y provocar daños renales. “Las concentraciones elevadas en el riñón pueden provocar daños y, en casos extremos, insuficiencia renal”, dice el OIEA.
Los tanques estadounidenses usaron municiones de uranio empobrecido, así como blindajes mejorados con este elemento químico, para combatir contra los tanques T-72 de Irak durante la guerra del Golfo de 1991. Lo volvieron a usar en Serbia, en Kosovo y en la invasión de Irak del año 2003.
Una recopilación de estudios médicos publicada por la revista BMJ Global Health destacó “posibles vínculos” con problemas de salud de largo plazo en los iraquíes relacionados con el uso de uranio empobrecido en el campo de batalla.
Un análisis de la Organización Mundial de la Salud (OMS) concluyó que “en algunos casos, los niveles de contaminación en alimentos y aguas freáticas pueden aumentar al cabo de varios años” y deberían ser objeto de seguimiento. La OMS recomienda que se tomen medidas de limpieza cuando “expertos cualificados consideren inaceptables los niveles de contaminación por uranio empobrecido”.
¿Cómo ha reaccionado Rusia al anuncio de EEUU?
La embajada de Rusia en Washington denunció la decisión como “una señal de inhumanidad” y dijo que “EEUU se está engañando a sí mismo por negarse a aceptar el fracaso de la llamada contraofensiva del Ejército ucraniano”.
En un mensaje difundido por Telegram, la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia, Maria Zakharova, también cargó contra la decisión de EEUU. “¿Qué es esto: una mentira o una estupidez?”, escribió. Zakharova dijo que se ha observado un aumento en los casos de cáncer en zonas donde se utilizó munición con uranio empobrecido.
Cuando Reino Unido anunció en marzo que entregaría este tipo de proyectiles a Ucrania, el presidente ruso Vladímir Putin dijo que Moscú “respondería en consecuencia” a la decisión de Occidente de comenzar a emplear armas con un “componente nuclear”. Varios días después dijo dijo que Rusia respondería con el despliegue de armas nucleares tácticas en la vecina Bielorrusia. En julio, y junto al presidente de Bielorrusia, anunció que Rusia ya había enviado algunas de esas armas.
Traducción de Francisco de Zárate.