Gary Kildall, el desarrollador que pudo ocupar el trono de Bill Gates

Alrededor del 79,9% de los ordenadores personales utilizan como sistema operativo alguna versión de Windows (desde Windows XP a Windows 8.1), según datos de StatCounter. Con esta foto de partida, queda bien reflejada la hegemonía que aún hoy mantiene Microsoft dentro del segmento de los sistemas operativos para PCs; un dominio que se remonta a los años 80 y que tuvo su origen en una mala decisión empresarial por parte de Gary Kildall.

¿Y quién es Gary Kildall y qué tiene que ver con el uso de Windows en nuestros ordenadores personales? En 1980, cuando IBM puso en marcha el proyecto de desarrollo del IBM 5150 (es decir, el IBM PC), el sistema operativo dominante en el mercado era el CP/M; un sistema operativo que había desarrollado Gary Kildall y que, dada la penetración que tenía en el mercado, era lógico que se usase en el PC.

Sin embargo, las negociaciones de IBM con la compañía de Kildall sumadas a un malentendido por parte del equipo encargado del software en el “gigante azul” terminaron llevando a IBM hacia una joven empresa llamada Microsoft, dirigida por un avispado Bill Gates, que terminó haciéndose con el gran contrato.

Hoy en día, Gary Kildall es un nombre desconocido para muchos usuarios; sin embargo, tuvo en sus manos la oportunidad de haberse convertido en Bill Gateshaberse convertido en Bill Gates y, por tanto, haber estado presente en los ordenadores personales de la mayoría de los usuarios.

El sistema operativo CP/M y los primeros ordenadores personales

Gary Kildall nació el 19 de mayo de 1942 en la ciudad de Seattle, en el Estado de Washington, ciudad en la que se crió y donde también cursó sus estudios universitarios en la Universidad de Washington. Kildall entró en la universidad con la idea de convertirse en profesor de matemáticas; sin embargo, durante sus años de estudios, comenzó a acercarse al mundo de la computación, al que estaría vinculado durante toda su vida.

Tras graduarse en la Universidad de Washington, Kildall cumplió con el servicio militar en la Marina de Estados Unidos como profesor en la Escuela Naval de Postgraduados de Monterrey (California), un destino que solicitó porque estaba apenas a unas horas en coche del gran epicentro tecnológico: Silicon Valley. En la Escuela Naval, Kildall ejerció de profesor de computación y, por su cercanía a Silicon Valley, tuvo acceso al primer microprocesador de la historia, el Intel 4004 (procesador que se compró y para el que desarrolló programas de manera experimental para familiarizarse con esta nueva tecnología). Su experiencia con el Intel 4004 lo acercó al fabricante de chips y, en los días que tenía de permiso, ejerció como consultor de la compañía para así seguir ampliando sus conocimientos.

Al terminar el servicio en la Marina, en 1972, Kildall regresó a Seattle para realizar el doctorado en ciencias de la computación la Universidad de Washington. Durante esta estancia, y gracias a su relación con Intel, Kildall pudo tener acceso a sistemas basados en los procesadores 8008 y 8080 además de investigar con una tecnología emergente: los discos flexibles (floppy disks); un trabajo que le llevó a desarrollar el primer lenguaje de programación de alto nivel para procesadores en 1973: el PL/M.

Para poder utilizar una unidad de diskette desde un procesador Intel 8080, Kildall desarrolló el sistema operativo CP/M en 1975; sin embargo, el sistema operativo no le interesó a Intel cuando se lo presentó. CP/M permitía a cualquier programa interactuar con el hardware de manera estándar y, por tanto, un programa podía potarse a cualquier sistema compatible con CP/M; un planteamiento novedoso para la época para el que Kildall veía mucho potencial comercial.

Ante la negativa de Intel de comercializar CP/M, Gary Kildall y Dorothy, su esposa, fundaron en el año 1976 la compañía Intergalactic Digital Research (que luego psaría a llamarse Digital Research Inc.). Kildall vio una gran oportunidad de negocio con CP/M puesto que se acababa de lanzar al mercado el Altair 8800 que, precisamente, era compatible con su sistema operativo y estaba causando sensación entre los aficionados a la computación y la electrónica.

En primera instancia, CP/M se comercializaba a través de anuncios publicados en las revistas para aficionados a la computación pero, cuando se lanzó el IMSAI 8080, Kildall llegó a un acuerdo con IMS Associates (la compañía que vendía el IMSAI) para distribuir una licencia de CP/M con cada computadora (una gran decisión empresarial que se repetiría con otros fabricantes de computadoras personales y que convirtió a CP/M en un estándar en el sector).

IBM y el PC: una mala decisión y una gran oportunidad para Microsoft

A principios de los años 80, prácticamente la totalidad de computadores personales basados en procesadores Intel usaban CP/M como sistema operativo. Digital Research empleaba a unas 20 personas y la compañía, con sede en Pacific Grove (California), generaba 3,5 millones de dólares de beneficios.

IBM necesitaba para el PC un sistema operativo y, además, lo necesitaban lo antes posible para poder lanzar rápidamente al mercado su producto. El primer paso de IBM fue visitar a Bill Gates a Microsoft; en principio, la idea de esta visita era usar el intérprete de BASIC (algo que usaba también el Apple II) aunque, eso sí, también hay otras versiones que apuntan a que IBM se equivocó y visitó a Microsoft por error pensando que el CP/M lo había desarrollado la empresa de Bill Gates.

Tras el encuentro con Microsoft, la delegación de IBM se dirigió a Digital Research para reunirse con Gary Kildall y establecer un acuerdo de uso de CP/M en su nueva computadora personal.

Cuando los representantes de IBM llegaron a las oficinas de Kildall, se reunieron con Dorothy, la esposa de Gary. Se dice que Gary Kildall estaba volando con su avioneta (aunque viajó para ver a un cliente) y tuvo a los representantes de IBM varias horas esperándole pero, realmente, era Dorothy la que gestionaba las operaciones comerciales de la empresa. También se dice que IBM exigió la firma de un acuerdo de confidencialidad, dado lo estratégico de su proyecto, que fue considerado demasiado estricto por los asesores legales de Dorothy Kildall.

Las negociaciones de IBM con Digital Research no prosperaron. Tras el escollo del acuerdo de confidencialidad, IBM aspiraba a usar CP/M a modo de “tarifa plana” y Digital Research, pensando en su modelo de negocio, aspiraba a facturar por cada licencia instalada. Kildall intentó acercar posturas pero, al final, IBM no recogió el guante y no contestó a la propuesta de Digital Resarch.

La oportunidad de negocio para Bill Gates: MS-DOS

Como las negociaciones con Kildall fueron totalmente infructuosas, IBM volvió a Microsoft para retomar las negociaciones. Bill Gates, en un movimiento muy audaz, le prometió a IBM algo que, aparentemente, no tenían: un sistema operativo más potente que CP/M, que además no les vendería sino que les ofrecería licencias de uso.

¿Y qué hizo Microsoft? Bill Gates y Paul Allen no tenían un sistema operativo para IBM pero sí que sabían dónde podían encontrar uno. Tim Paterson, propietario de Seattle Computer Products, había desarrollado el sistema operativo Q-DOS (Quick and Dirty Operating System); este sistema operativo tomaba como referencia el sistema operativo CP/M y lo adaptaba a los nuevos procesadores de 16-bits de Intel (CP/M estaba hecho para procesadores de 8-bits). Básicamente, Q-DOS era una copia de CP/M y Microsoft la compró por 50.000 dólares de la época, le cambió el nombre a MS-DOS y se la vendió a IBM.

El IBM PC salió al mercado con el sistema operativo MS-DOS bajo el nombre de “PC DOS” aunque, eso sí, Microsoft dentro de su acuerdo se aseguró poder seguir distribuyendo su sistema operativo a otros fabricantes (por medio de licencias). Microsoft podía vender MS-DOS a otros fabricantes y, además, IBM les pagaría por cada PC en el que se instalase el sistema operativo (un gran contrato que catapultó a Microsoft gracias a la explosión del PC y los equipos clónicos y compatibles).

Cuando Kildall comprobó que el PC-DOS era idéntico a CP/M amenazó con demandar a IBM. La legislación, por aquel entonces, no estaba de su lado dado que el MS-DOS era una “imitación” del CP/M y no una copia literal; así que, al final, Digital Research llegó a un acuerdo con IBM para que se comercializasen PCs con el CP/M original. El acuerdo con IBM tampoco fue muy brillante; la licencia de MS-DOS tenía un coste de 40 dólares y la de CP/M costaba 240 dólares, así que los usuarios lo tenían claro a la hora de comprar (porque, al fin y al cambio, ambos sistemas operativos funcionaban igual).

La vida de Gary Kildall tras el PC: la divulgación

Microsoft fagocitó por completo el negocio Digital Research aunque la compañía de Kildall siguiese trabajando en nuevas versiones de CP/M o desarrollase interfaces gráficos para sistemas basados en procesadores Intel 8080 y Motorola 6800. En 1991, Kildall vendió Digital Research a Novell y se retiró para repartir su tiempo entre Austin (Texas), su mansión de California y a ejercer como voluntario en la asistencia a niños enfermos con el VIH.

Entre 1983 y 1990, Gary Kildall desarrolló una importante labor como divulgador en la red de televisión pública de Estados Unidos. Durante estos años, co-presentó el programa de televisión Computer Chronicles, un espacio semanal de 30 minutos de duración que giraba alrededor del mundo de la tecnología y que ofrecía, a los espectadores, las últimas tendencias y lanzamientos. Kildall ofrecía una visión de lo que el mercado iba a llegar a ofrecer a los usuarios.

Gary Kildall murió en 1994, a la edad de 52 años, por una conmoción cerebral cuyo origen exacto se desconoce. Se cree que pudo sufrir una caída o ser víctima de un golpe en la cabeza durante un altercado en un bar, fue hospitalizado y murió 3 días más tarde.

Aunque se recuerde a Gary Kildall por su infructuosa negociación con IBM, su legado para el sector de la tecnología es muy amplio. Además de desarrollar el sistema operativo CP/M, Kildall también desarrolló el concepto de BIOSBIOS que hoy en día se utiliza en todas las placas base y es el primer programa que ejecuta un computador justo tras encenderlo. Junto a Tom Rolander fundó KnowledgeSet y crearon la primera enciclopedia en CD-ROM y, como experimento en Digital Research, desarrolló un sistema de animación por computador que terminó vendiendo a una pequeña e incipiente compañía llamada Pixar.

Imágenes: Computer History Museum, John R. Pierce, DigiBarn Computer Museum, Don DeBold (Flickr) y Wikipedia