Restos fósiles de una nueva especie de pequeños humanos han sido descubiertos en Filipinas, lo que demuestra que la región desempeñó un papel clave en la historia evolutiva de los homínidos.
La nueva especie, Homo luzonensis lleva el nombre de la isla de Luzón, donde se encontraron fósiles de más de 50.000 años de antigüedad durante las excavaciones en la cueva del Callao.
El coautor y miembro principal del equipo, el profesor Philip Piper de la ANU (Australian National University) dice que los hallazgos representan un gran avance en nuestra comprensión de la evolución humana en todo el sudeste asiático.
Los investigadores descubrieron los restos de al menos dos adultos y un menor dentro de los mismos yacimientos arqueológicos.
“Los restos fósiles incluían huesos de dedos de adultos, así como también dientes. También recuperamos el fémur de un niño. Hay algunas características muy interesantes, por ejemplo, los dientes son muy pequeños”, dijo en un comunicado el profesor Piper.
“El tamaño de los dientes en general, aunque no siempre, refleja el tamaño corporal general de un mamífero, por lo que creemos que el Homo luzonensis fue probablemente relativamente pequeño. Exactamente cuánto aún no los sabemos. Necesitaríamos encontrar algunos elementos esqueléticos desde donde podríamos medir el tamaño del cuerpo con mayor precisión.
“Es bastante increíble, las extremidades, es decir, los huesos de las manos y los pies son muy parecidos a los de los australopitecinos. Los australopitecinos caminaron por la tierra en África por última vez hace unos 2 millones de años y se consideran los antepasados del grupo Homo, que incluye a los humanos modernos.
“Entonces, la pregunta es si algunas de estas características evolucionaron como adaptaciones a la vida de la isla, o si son rasgos anatómicos transmitidos al Homo luzonensis de sus antepasados durante los 2 millones de años anteriores”.
Si bien todavía hay muchas preguntas sobre los orígenes del Homo luzonensis y su longevidad en la isla de Luzón, las recientes excavaciones cerca de la cueva del Callao produjeron evidencias de un rinoceronte y herramientas de piedra sacrificados que datan de hace unos 700.000 años.
“No se recuperaron fósiles de homínidos, pero esto proporciona un marco de tiempo para una presencia de homínidos en Luzón. Que se trate de Homo luzonensis cazando y comiendo rinocerontes, aún está por verse”, dijo el profesor Piper.
“Hace que toda la región sea realmente significativa. Filipinas está formada por un grupo de islas grandes que se han separado lo suficiente como para haber facilitado potencialmente la especiación del archipiélago. No hay razón para que la investigación arqueológica en Filipinas no pueda descubrir varias especies de homínidos. Probablemente es solo cuestión de tiempo ”.
El Homo luzonensis comparte algunas características esqueléticas únicas con el famoso Homo floresiensis o “el hobbit”, descubierto en la isla de Flores, al sureste del archipiélago filipino.
Además, en la isla de Sulawesi se encontraron herramientas de piedra que datan de hace unos 200.000 años, lo que significa que los antiguos homínidos potencialmente habitaban muchas de las grandes islas del sudeste asiático.
La investigación ha sido publicada en la revista Nature.