La selección española sub-21 tendrá que esperar al martes para certificar su pase para la fase final de la próxima Eurocopa de 2011 tras vencer por un ajustado 2-1 a Croacia en un sufrido partido correspondiente a la ida del 'play-off' eliminatorio.
Los croatas pusieron en serios apuros a España y dejaron claro que los de Luis Milla deberán pelear por el pase para el próximo junio en Dinamarca, el que decidirá, a su vez, el de los Juegos Olímpicos de Londres 2012.
El partido, de ida y vuelta durante los primeros minutos, mostró la ansiedad de los dos equipos por encarrilar la eliminatoria, aunque España buscó con mayor intensidad la portería rival consciente del partido de vuelta a domicilio y logró irse con ventaja al descanso.
Croacia buscaba a su única referencia en ataque, Kalinic, mientras que el combinado nacional intentaba elaborar su juego desde el mediocampo. Sin embargo, la contundencia de Ademi mermó la capacidad de elaboración en esa zona y a la selección le costó encontrar el camino a gol durante el primer tiempo, pese a llevar claramente el peso del partido y de las ocasiones.
Pese a asfixiar el centro del campo español, el empeño de Thiago, Rubén, Parejo y Mata no cesó y el primero se disfrazó de Xavi para trazar un pase entre líneas que llegó a las botas de Adrián. El delantero español no desaprovechó la oportunidad y de primeras cruzó el esférico ante la salida de un Kelava que nada pudo hacer.
Poco le duró la alegría a la selección, ya que Croacia al poco de sacar de centro colgó un balón desde banda derecha para Kalinic que pese a no batir a De Gea propició un rechace para Skolnik, que no perdonó. De nuevo, tablas, y vuelta a empezar.
Tras el empate, el choque se abrió mucho más y España buscó la rapidez de Mata para sorprender a Croacia. El extremo valencianista llevaba el peso del ataque español e intentó en varias ocasiones sorprender al meta croata, pero la ventaja en el marcador llegaría por alto. Así, a la salida de un córner a cinco minutos del descanso el joven central del Athletic Mikel San José se elevó en el segundo palo y cabeceó a placer para poner el 2-1 con el que se llegó al descanso.
CROACIA RENUNCIA, MATA PERDONA
Tras la reanudación, el combinado croata se empleó con contundencia para frenar el juego español y cortó cualquier intento de elaboración en el mediocampo. Los de Luis Milla abrieron entonces el campo para intentar crear espacios y fue Mata quién llevó mayor peligro.
Precisamente, del valencianista nació la ocasión más clara en la segunda parte que, de nuevo, tras una gran jugada con Adrián pudo hacer subir el tercero en la cuenta española, pero Bojan cometió falta antes de anotar.
El delantero azulgrana no estuvo acertado de cara gol y dejó su puesto para otro compañero suyo, Jeffren, que liberó la posición de Mata en banda y nutrió de buenos balones a un Adrián que no tuvo la misma suerte de cara a gol que en el primer tiempo.
Por su parte, Croacia no inquietó en exceso la portería de De Gea pero estuvo a punto de empatar el encuentro en una buena jugada por banda izquierda de Oremus que a punto estuvo de rematar Kalinic si no hubiera sido por la buena actuación de Ruíz.
Al final, España pudo viajar a suelo croata con una ventaja más amplia, pero Mata no estuvo afortunado tras un extraordinario pase de Jeffren que le plantó solo frente a Kelava. El valencianista, que jugaba en 'casa', cruzó en exceso y el balón se perdió por la línea de fondo.
Pese a todo, la selección cumplió y viajará con parte de los deberes hechos, aunque todo quedará pendiente para el partido de vuelta en el que sin duda los croatas deberán buscar con mayor agresividad la portería de De Gea, lo que tiene que facilitar la mayor calidad técnica de un equipo, que reservó a Sergio Canales, aún sin ritmo y que sólo jugó los minutos finales.
FICHA TÉCNICA.
--RESULTADO: ESPAÑA, 2 - CROACIA, 1 (2-1, al descanso).
--EQUIPOS.
ESPAÑA: De Gea; Azpilicueta, Domínguez, San José, José Ángel (Ruíz, min.46); Rubén, Thiago, Parejo (Canales, min.82), Mata, Adrián y Bojan (Jeffren, min.69).
CROACIA: Kelava; Vida (Vukusic, min.91), Ademi, Maloca, Vrsaljko; Balelj, Tomecak; Puncec, Palic (Kreilach, min.83), Skolnik (Oremos, min.72) y Kalinic.
--GOLES:
1-0, min.20. Adrián.
1-1, min.22. Skolnic.
2-1, min.42. San José.
--ÁRBITRO: Vad István (HUN). Amonestó a Mata (min.35) y Ruiz (min.64), por España, y a Skolnik (min.35), Kalinic (min.36), Vida (min.57), Vrsaljko (min.57) y Maloca (min.60), por Croacia.
--ESTADIO: Municipal El Plantío.