El Telescopio Mercator del Roque, reforzado con 4 cúpulas de espectroscopia de alta precisión para descubrir exoplanetas

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de Lovaina (KU Leuven), de Bélgica, han ampliado su marco colaboración en el ámbito de la investigación astrofísica, informa el IAC en una nota de prensa. Ambas instituciones han firmado un acuerdo que da continuidad a la instalación en el Observatorio del Roque de Los Muchachos (ORM) del Telescopio Mercator, que inició sus operaciones en 2002 y que “se verá reforzado en sus trabajos de observación tras la instalación de un nuevo instrumento denominado MARVEL (Mercator Array for Radial Velocities)”.

Mercator, explica, es un telescopio semirobótico cuyo espejo primario mide 1,2 metros y que debe su nombre al famoso cartógrafo flamenco Gerardus Mercator (1512-1594). Los principales resultados científicos de la investigación realizada a partir de los datos de Mercator, añade, están relacionados con “una amplia gama de fenómenos variables, con un claro enfoque en la astrofísica estelar y astrosismología”. Sólo en el último lustro, apunta, “las observaciones realizadas desde este telescopio han sido la base de más de 150 publicaciones científicas”. Entre ellas, destaca “la reciente publicación que ha permitido calibrar los modelos de evolución estelar o el análisis de estrellas supergigantes azules de la Vía Láctea, entre otras”.

El nuevo acuerdo “ampara también la instalación del instrumento MARVEL, un nuevo conjunto de cuatro telescopios dedicados a la espectroscopia de velocidad radial (RV) de alta precisión”. Los objetivos principales de MARVEL “son permitir la recolección científica de misiones espaciales fundamentales para el descubrimiento y análisis de exoplanetas como son las de TESS, PLATO y ARIEL”. Además,  indica, “estos nuevos instrumentos servirán de impulsores científicos específicos para la caracterización de estrellas anfitrionas y para programas de monitoreo dedicados a sistemas estelares”. La construcción y despliegue de MARVEL “se inició a finales de 2023 y se espera finalice en los próximos meses”. Su operación y explotación “se realiza conjuntamente con el Telescopio Mercator”.

El instrumento MARVEL supone, “adicionalmente, una nueva inversión relevante en el Observatorio”. Los costes de construcción para situar “las cuatro nuevas cúpulas y el emplazamiento para la instrumentación científica superan los 300.000 euros. La obra civil ha sido contratada íntegramente a empresas españolas radicadas en La Palma, varias directamente a contratistas de la Isla y una parte sustancial a través de subcontratos y adquisiciones locales del contratista principal. Sumado a la obra civil el coste de desarrollo de los instrumentos científicos incluidos en MARVEL, el total de la inversión supera los cuatro millones de euros, sufragado en un 60% por la KU Leuven y la cantidad restante por los otros socios del consorcio de éste experimento”.

El acuerdo firmado entre el IAC y la KU Leuven “tendrá una duración inicial de cinco años, prorrogable por otros cinco, de conformidad con lo dispuesto en el apartado 2 del artículo 34 de la Ley 14/2011, de 1 de junio, de la Ciencia, la Tecnología y la Innovación, según modificación por la disposición final 9.1 del Real Decreto-ley 36/2020, de 30 de diciembre”. 

El convenio, se indica en la nota del IAC, supone también “un paso más en la adaptación de los acuerdos internacionales del IAC al marco legal para acuerdos administrativos establecido en la Ley 40/2015, de 1 de octubre, de Régimen Jurídico del Sector Público”. El acuerdo se publicará en las próximas semanas en el Boletín Oficial del Estado.

El Observatorio del Roque de Los Muchachos (ORM), ubicado en la Villa de Garafía, está al borde del Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, a 2.396 metros de altitud. 

Gracias al cielo de La Palma, “este observatorio reúne las mejores condiciones para la investigación astronómica y, por ello, mantiene más de una veintena de instrumentos científicos para distintos tipos de estudio: observaciones nocturnas, robóticas, Física solar y Astrofísica de Altas Energías”.