Recuperada la figura del riojano que se fue del pueblo y volvió para pagar la iglesia

¿Quién fue Domingo Peña Villarejo? En una lápida en el interior de la Iglesia de Santa Eulalia de Mérida de la localidad de Berceo (La Rioja) se puede leer que el templo fue construido e inaugurado en 1886 gracias a su generosidad, pero… ¿quién fue Domingo Peña? ¿Y su familia? A estas preguntas da respuesta la tesis doctorial ‘La saga de los Peña Villarejo: retrato de una ilustre familia riojana de comerciantes y políticos en la España del siglo XIX y principios del XX' con la que Roberto Rodríguez Andrés ha obtenido el grado de doctor por la Universidad de La Rioja.

Desarrollada en el Departamento de Ciencias Humanas –en el marco del programa de Doctorado 681D Doctorado en Humanidades (Real Decreto 99/2011)- su tesis ha sido dirigida por Rebeca Viguera Ruiz y la logrado la calificación de sobresaliente ‘cum laude’ por parte del tribunal.

En su investigación doctoral, el periodista Roberto Rodríguez Andrés –vinculado familiarmente con Berceo– no solo profundiza en la figura de Domingo Peña sino que presenta a la familia Peña Villarejo como “el ejemplo de una de tantas sagas familiares que crecieron en España en torno a una actividad o profesión, en este caso la comercial, y que contribuyeron al progreso económico del país”, asegura.

Su investigación doctoral surgió a partir de esa lápida de mármol y de la pregunta de quién sería este personaje. En parte, la respuesta empezaba a darla de manera muy escueta la misma lápida. En ella se puede leer que era nacido en Berceo, pero vecino de Madrid, y que fue senador del Reino de España y Caballero de la Gran Cruz de Isabel la Católica. Pero poco más. No quedaban descendientes directos en Berceo, aunque los vecinos recordaban que había sido un comerciante muy rico que, además de la iglesia, había costeado también la construcción del edificio que alberga el ayuntamiento y las escuelas, por lo que se le dedicó una plaza en el pueblo y su retrato preside el salón de plenos consistorial. 

Movido por la curiosidad, empezó a buscar documentación sobre su figura, dándose cuenta muy pronto de que este personaje era prácticamente desconocido hasta ahora y que su trayectoria como comerciante, político y filántropo había sido de enorme repercusión en su época, por lo que merecía la pena recuperar su figura. “Lo que en un principio iba a ser una pequeña reseña biográfica para que los vecinos de Berceo conocieran mejor a su ilustre paisano, se acabó convirtiendo en una tesis doctoral, sobre todo por la relevancia pública que alcanzó el personaje durante el siglo XIX y, con él, toda su familia”, señala Rodríguez Andrés, para cuya tesis se ha rastreado documentación en un total de 139 archivos, más de 3.000 noticias en prensa histórica y una larga lista bibliográfica.

La vida de Domingo Peña Villarejo

Domingo Peña Villarejo nació en Berceo (La Rioja) en 1825 y falleció en Elche (Alicante) en 1897. Siendo aún un niño, con apenas 11 años, dejó su municipio natal y a su familia “para escapar de las difíciles circunstancias de los entornos rurales y trasladarse a trabajar a Madrid, convirtiéndose con los años en un destacado hombre de negocios, con numerosas actividades económicas en distintos ámbitos que le reportaron gran fortuna”, señala Roberto Rodríguez Andrés.

Durante su vida desempeñó destacados puestos públicos en la capital, tanto en organizaciones de representación del comercio (presidente del Círculo de la Unión Mercantil y miembro fundador de la Cámara de Comercio de Madrid) como en puestos políticos (senador, candidato a diputado a Cortes, diputado de la Diputación Provincial de Madrid, vicepresidente de la Comisión Provincial y miembro de la Junta Municipal del Ayuntamiento de Madrid).

Fue también uno de los prohombres del Partido Liberal de Sagasta, miembro del equipo redactor del Código de Comercio de 1885, generoso filántropo (sobre todo en su localidad natal), mecenas del Centro de Instrucción Comercial y directivo de los comités de España en las exposiciones universales de Barcelona en 1888 y de París en 1889, entre otros muchos méritos, que le llevaron a ser concedorado por la Casa Real con la Gran Cruz de Isabel la Católica.

La saga de los Peña Villarejo

Pero la tesis de Roberto Rodríguez Andrés aborda no solo la descripción de la vida y obra de Domingo Peña Villarejo, sino la de toda su familia, una saga “en la que la continuidad de la posición económica y política no se produjo de padres a hijos sino de tíos a sobrinos”, advierte el doctor. Entre estos otros miembros de la saga, dos personajes cobran especial relevancia.

En primer lugar, su tío Alejandro Peña Villarejo, que fue el primero en emigrar a Madrid a principios del siglo XIX, fundando allí un modesto comercio de quincalla y mercería en los alrededores de la Plaza Mayor que logró prosperar en pocos años, lo que unido a otros negocios que emprendió (muchos de ellos en compañía de la influyente comunidad de los cameranos en la capital), lo situaron entre la élite de la clase comercial de la época. Fue Alejandro quien decidió llevarse a su sobrino Domingo, poniéndole a trabajar en su comercio y, con el tiempo, confiándole la dirección de todos sus asuntos.

Por otro lado, Antonio Alesanco Hervías, casado con una de las sobrinas de Domingo Peña Villarejo, que continuó la estela comercial de este al fallecer. Llegó a ser también un destacado comerciante y propietario a principios del siglo XX, además de importante empresario de teatro, primer presidente de la Mutua Madrileña, principal impulsor de la reconstitución del Centro Riojano de Madrid tras años de inactividad, concejal en el Ayuntamiento de Madrid y diputado en el Congreso, méritos que le valieron también ser condecorado con la Medalla al Mérito en el Trabajo.

El autor de la tesis, Roberto Rodríguez Andrés

Nacido en Logroño (La Rioja) en 1974, es licenciado y doctor en Periodismo por la Universidad de Navarra y, ahora, doctor en Historia por la Universidad de La Rioja. Trabaja como director de Comunicación, Comercialización y Desarrollo Corporativo de Amavir y, previamente, ha sido director de Comunicación, Marketing y Relaciones Institucionales del Grupo Amma, director adjunto de Comunicación en los ministerios de Sanidad y Consumo y de Educación, Cultura y Deporte del Gobierno de España; y jefe de Prensa en la Consejería de Educación, Cultura, Juventud y Deportes del Gobierno de La Rioja. Además, ha sido socio de la consultora de comunicación y asuntos públicos MAS Consulting Group.

Durante su carrera, ha compatibilizado estos trabajos con la labor docente e investigadora. Acreditado por el Ministerio de Educación como Profesor de Universidad Privada y con dos sexenios de investigación reconocidos, en la actualidad ejerce como profesor asociado de la Universidad Pontificia Comillas y de la Universidad de Navarra, además de impartir clases en másteres y cursos de postgrado en distintas universidades en el ámbito de la Comunicación Corporativa y Comunicación Política. Ha publicado diversos libros y artículos en revistas académicas y en 2018 recibió en Washington el premio Napolitan Victory Award a la Excelencia en la Enseñanza de la Comunicación Política.