La Palma, una isla con futuro geotérmico

La erupción del volcán Cumbre Vieja ha puesto de relieve el potencial de la geotermia como fuente de energía renovable para la isla canaria.

La isla de La Palma, situada en el archipiélago canario, el pasado 19 de septiembre de 2021 vivió una erupción volcánica que ha causado graves daños materiales y ambientales, así como el desalojo de miles de personas. El volcán Cumbre Vieja, que llevaba 50 años inactivo, ha expulsado lava, cenizas y gases que han arrasado casas, cultivos, infraestructuras y ecosistemas.

Sin embargo, esta erupción también ha puesto de manifiesto el enorme potencial que tiene la isla para aprovechar la geotermia como fuente de energía renovable, limpia e inagotable. La geotermia es la energía que se obtiene del calor del interior de la Tierra, que se manifiesta especialmente en las zonas volcánicas, donde el magma está muy cerca de la superficie y calienta el agua subterránea.

Para extraer esta energía se perforan pozos que alcanzan los reservorios de agua o vapor caliente que se encuentran a diferentes profundidades. Estos fluidos se extraen y se conducen hasta una planta de generación eléctrica, donde se usan para mover una turbina acoplada a un generador. El fluido se enfría y se reinyecta al subsuelo, cerrando el ciclo. La electricidad se distribuye a través de la red eléctrica.

La geotermia es una fuente de energía renovable, que no depende de las condiciones climáticas ni de la fluctuación de los precios de los combustibles fósiles. Además, tiene un alto rendimiento, una larga vida útil y un bajo impacto ambiental. 

La Palma aspira a ser una isla 100% renovable con la ayuda de la geotermia

La isla de La Palma tiene un gran potencial geotérmico. El origen de Canarias está relacionado con una zona de gradiente de temperatura anómalo en el interior de la corteza oceánica. Esto hace que la isla tenga una gran actividad volcánica y sísmica, que genera zonas de alta temperatura en el subsuelo.

Según la resolución provisional del Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE) sobre la adjudicación de ayudas para el desarrollo de proyectos de geotermia profunda en España, se han presentado seis solicitudes para realizar prospecciones de geotermia profunda en la isla de La Palma, que han sido admitidas provisionalmente.

Estos proyectos tienen como objetivo impulsar el aprovechamiento de la geotermia como fuente de energía renovable y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Según los expertos, la geotermia podría abastecer casi toda la demanda energética de la isla de La Palma, que actualmente depende en gran medida de los combustibles fósiles. Además, la geotermia podría contribuir al desarrollo económico y social de la isla, creando empleo, diversificando la actividad productiva y mejorando la calidad de vida de los habitantes.

Entre las propuestas seleccionadas en La Palma podemos señalar:

- La propuesta de la Sociedad de Promoción y Desarrollo económico y Social de La Palma (Sodepal), a través de su Centro de Gestión de Energías Renovables, que cuenta con el apoyo del Instituto Volcanológico de Canarias (Involcan) y WARA Ingeniería Ambiental, para realizar los primeros sondeos en los municipios de Villa de Mazo y Fuencaliente.

- La propuesta de Repsol, que también participa en otra propuesta en Tenerife y una tercera en Madrid, para realizar sondeos en la zona sur de la isla.

- La propuesta del consorcio público-privado formado por el Cabildo de La Palma, el Consejo Insular de Aguas, la empresa DISA y la Universidad de La Laguna, para realizar sondeos en la zona central de la isla.

Estas propuestas están a la espera de la resolución definitiva del IDAE, que se prevé que se publique en enero de 2024. Si se confirman, supondrían un impulso para el desarrollo de la geotermia en la isla, que podría convertirse en una isla 100% renovable, siguiendo el ejemplo de otras islas volcánicas como las Azores. 

Las Azores, un modelo a seguir en geotermia

Las islas Azores, situadas en el océano Atlántico, son un archipiélago portugués formado por nueve islas de origen volcánico. Las Azores se encuentran en la dorsal mesoatlántica, donde se produce una gran actividad geotérmica. Las islas Azores han apostado por la geotermia como una de las principales fuentes de energía renovable, aprovechando el calor del subsuelo para generar electricidad y calor.

Las islas Azores cuentan con tres centrales geotérmicas en funcionamiento, que se encuentran en las islas de São Miguel y Terceira. Estas centrales son:

- Central Geotérmica de Ribeira Grande: se encuentra en la isla de São Miguel y tiene una potencia instalada de 13 MW. Entró en funcionamiento en 1980 y fue la primera central geotérmica de Portugal. Produce alrededor del 10% de la electricidad de la isla.

- Central Geotérmica de Pico Vermelho: se encuentra en la isla de São Miguel y tiene una potencia instalada de 10 MW. Entró en funcionamiento en 2005 y produce alrededor del 8% de la electricidad de la isla.

- Central Geotérmica de Pico Alto: se encuentra en la isla de Terceira y tiene una potencia instalada de 3 MW. Entró en funcionamiento en 2017 y produce alrededor del 3% de la electricidad de la isla.

Estas centrales geotérmicas han permitido reducir la dependencia de los combustibles fósiles y las emisiones de CO2 en las islas Azores. Según los datos de la empresa Electricidade dos Açores (EDA), la geotermia representa el 20% de la producción eléctrica del archipiélago, mientras que el 80% restante proviene de otras fuentes renovables, como la eólica, la hidráulica y la solar. Esto hace que las islas Azores sean un referente mundial en materia de energías renovables, con una cobertura del 99% de su demanda eléctrica.

Las islas Azores han demostrado que la geotermia es una opción viable y sostenible para las islas volcánicas, que pueden aprovechar el calor de la Tierra para generar energía y mejorar su autonomía energética. La Palma tiene la oportunidad de seguir este modelo y convertirse en una isla pionera en geotermia, que le permita afrontar el futuro con más seguridad y esperanza. 

El futuro geotérmico de la isla

La isla de La Palma, con su rica diversidad geológica y su compromiso con la sostenibilidad, se encuentra en una posición única para aprovechar la energía geotérmica. Esta forma de energía renovable, que aprovecha el calor del subsuelo, podría ser una solución clave para la independencia energética de La Palma.

La geotermia tiene el potencial de proporcionar una fuente de energía constante y fiable, independientemente de las condiciones climáticas. A diferencia de la energía solar y eólica, que dependen del sol y del viento respectivamente, la geotermia puede producir energía de manera constante, ya que el calor del subsuelo no está sujeto a las fluctuaciones climáticas.

Además, la geotermia es una forma de energía limpia. No emite gases de efecto invernadero ni otros contaminantes que puedan dañar el medio ambiente. Esto es especialmente importante en La Palma, donde el espacio es limitado y la preservación del entorno natural es esencial.

Con las prospecciones geotérmicas que comenzarán el próximo año, La Palma está dando un paso importante hacia su independencia energética. Al generar su propia energía, la isla no tendría que depender de la importación de combustibles fósiles, lo que puede ser costoso y estar sujeto a la volatilidad de los precios internacionales.

En combinación con otras formas de energía renovable, como la solar y la eólica, la geotermia puede ayudar a crear un sistema energético diversificado. Cada una de estas fuentes de energía tiene sus propias ventajas y puede complementarse entre sí. 

En resumen, la geotermia tiene el potencial de ser una parte integral de la estrategia energética de La Palma, proporcionando una fuente de energía limpia, constante y autónoma. Con la inversión y el desarrollo adecuados, la geotermia puede jugar un papel clave en la construcción de un futuro energético sostenible para La Palma. Miramos con optimismo hacia el futuro, esperando los resultados de las próximas prospecciones geotérmicas y la promesa de un futuro energético más verde y sostenible para La Palma.

* Los datos para la elaboración de este artículo han sido recogidos de la propuesta de resolución de ayudas del Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE) destinadas a la explotación de energía geotérmica.