Qué es y para qué se usa el MQ-9 Reaper, el dron estadounidense del incidente con Rusia sobre el mar Negro

La colisión de un caza ruso con un avión no tripulado estadounidense MQ-9 Reaper sobre el mar Negro ha reavivado los temores a una escalada del conflicto en Ucrania. Los encuentros cercanos entre aviones rusos y occidentales no son infrecuentes, pero el incidente del martes ha aumentado las tensiones porque forzó a los estadounidenses a hundir al dron en el mar.

Hace décadas que se usan drones o vehículos aéreos no tripulados (UAV, en inglés) en zonas de guerra y sus alrededores. Esto es lo que sabemos sobre los MQ-9 Reaper y sus condiciones de uso habituales.

¿Qué es el MQ-9 Reaper?

El MQ-9 Reaper es un avión no tripulado de gran tamaño fabricado por el proveedor militar General Atomics. Lo maneja de forma remota un equipo de dos personas: el piloto y un tripulante que se encarga de los sensores y de guiar las armas.

Tiene 11 metros de longitud y más de 22 metros de envergadura. Según la Fuerza Aérea estadounidense, se usa principalmente como “instrumento de recopilación de inteligencia” y tiene una “capacidad única para llevar a cabo” ataques de precisión contra “objetivos de alto valor que requieren respuesta inmediata”. Los Reaper pueden llevar hasta 16 misiles Hellfire, la misma capacidad de carga que un helicóptero Apache.

Al igual que otros drones, los Reaper pueden volar a una altitud de 15 kilómetros y permanecer unas 24 horas sobrevolando objetivos, algo que los hace especialmente útiles en misiones de vigilancia. Y lo que es más importante, todo esto ocurre con una tripulación que sigue en suelo estadounidense, lejos del peligro.

A lo largo del año 2018, los MQ-9 Reapers sumaron un total de 325.000 horas de vuelo para las fuerzas aéreas estadounidenses, el 91% de las cuales fueron en apoyo a operaciones de combate.

¿Cómo de comunes son los aviones no tripulados?

Los UAV se han empleado de manera habitual desde 1995, cuando EEUU desplegó el Predator (predecesor del Reaper) como apoyo a los ataques aéreos de la OTAN en Serbia. En las guerras de Irak y Afganistán, el Predator se ganó la fama de provocar un número elevado de bajas civiles durante sus supuestos “ataques de precisión”.

El Predator fue retirado en 2017, cuando el Reaper se convirtió en el principal avión no tripulado de las fuerzas aéreas estadounidenses.

El uso de vehículos aéreos no tripulados está ahora tan extendido que, en 2017, las fuerzas aéreas estadounidenses ya tenían más puestos de trabajo para pilotos de drones que de ninguna otra categoría. En ese momento había 1.000 pilotos de drones frente a 889 pilotos del avión de transporte C-17 y 803 de caza F-16.

¿Cómo se emplean los aviones no tripulados?

Los Reaper desplegados por Estados Unidos en la región del mar Negro solo se usan para funciones de vigilancia.

El año pasado, medios de comunicación estadounidenses informaron de que las fuerzas aéreas estadounidenses estaban barajando la posibilidad de vender a Ucrania aviones no tripulados Reaper más antiguos. Las conversaciones se congelaron por el temor a la transferencia de tecnología sensible y por el peligro de que algunos Reaper fueran derribados.

El uso de UAV fuera de zonas de guerra, una práctica que se intensificó durante el mandato del expresidente estadounidense Barack Obama, ha estado rodeado de polémica. Según la organización sin fines de lucro especializada en periodismo de investigación Bureau of Investigative Journalism (BIJ), durante los dos mandatos de Obama hubo un total de 563 ataques en Pakistán, Somalia y Yemen, en su mayoría, con aviones no tripulados, frente a los 57 ataques del mandato de George W. Bush. El BIJ calculó que murieron entre 384 y 807 civiles.

En 2019, el entonces presidente Donald Trump revocó una regulación de la era Obama que obligaba a los servicios de espionaje estadounidenses a publicar el número de ataques con drones fuera de zonas de guerra. El uso de aviones no tripulados se aceleró aún más durante la presidencia del magnate republicano. Según la investigación de BIJ, solo en los dos primeros años de la Administración Trump hubo 2.243 ataques con drones, frente a los 1.878 de los ocho años de presidencia de Obama.

¿Qué países utilizan aviones no tripulados Reaper?

Con diferencia, Estados Unidos es el principal comprador de drones Reaper. De acuerdo con el Servicio de Investigación del Congreso de EEUU, sus fuerzas aéreas han adquirido 366 Reaper desde 2007, a un coste medio de 28 millones de dólares.

Reino Unido también ha usado durante años el Reaper y su predecesor, el Predator, para apoyar sus operaciones militares. En la actualidad, la Royal Air Force británica tiene nueve Reaper en activo y varios más encargados.

Igual que Estados Unidos, Reino Unido ha aumentado el uso de drones Reaper en la última década. En los cuatro años de guerra contra el ISIS en Irak y Siria (entre 2014 y 2018), Reino Unido desplegó sus drones Reaper en más de 2.400 misiones, casi dos al día.

Francia, Italia, España, India, Japón y Países Bajos también operan drones Reaper.

Muchos otros países han desplegado UAV de diferentes diseños. Pakistán y Turquía han desarrollado sus propios programas, y Turquía suele utilizar drones contra los grupos kurdos en el norte de Irak y en su propio país.

China ha comenzado a suministrar sus propios aviones no tripulados a varios países. Entre los clientes figuran Emiratos Árabes Unidos, Egipto, Nigeria, Irak y Arabia Saudí, aunque no todos los países han podido desplegar los que han comprado.

Traducción de Francisco de Zárate.