Más de 65 kg de semillas recolectadas, 260.000 plantas colocadas, 300 m3 de basura retirados, 36 convenios de colaboración con agricultores firmados o la reconversión de 40 hectáreas de tierra de cultivo en estepas salinas son algunas de las acciones que han permitido recuperar un humedal de gran valor natural, único en Europa: la laguna de El Hito.
Esta joya de las estepas salinas manchegas está ubicada entre los municipios conquenses de El Hito y Montalbo y ahora, gracias a un proyecto LIFE de la Unión Europea liderado por Fundación Global Nature, ha recuperado sus valores que incluyen especies de plantas e insectos endémicos de gran singularidad y la visita de miles de grullas y aves acuáticas durante el invierno.
La Laguna de El Hito es uno de los humedales más emblemáticos de Castilla-La Mancha, que cuenta con hasta cinco figuras de protección ambiental que van desde Parque Natural de Castilla-La Mancha a humedal Ramsar de importancia internacional o espacio de la Red Natura 2000. Sin embargo, estas distinciones no han impedido que durante décadas fuese degradada por la mano del hombre.
El proyecto LIFE El Hito, que finaliza a finales de este año, comenzó en octubre de 2021 con la compra de 387'72 hectáreas en zonas prioritarias de inundación y saladares. Una vez puestas a nombre de Fundación Global Nature, empezaron las obras de demolición de las naves agroganaderas situadas a orillas del humedal y la retirada de más de 3.500 m3 de uralita, 300 m3 de basura o más de 60 camiones de escombros, así como la eliminación de un vertedero ilegal. Además, se quitaron 13,5 kilómetros de vallas, se limpiaron más de 1.000 metros de drenajes y se cerraron más de 3.000 metros de caminos que discurrían por el interior de la laguna y permitían el acceso de coches y motos en época estival.
A medida que se avanzaba en la restauración de la laguna, no sólo se iban reduciendo significativamente las amenazas directas que degradaban el humedal, sino que también se ganaba espacio para la biodiversidad. Así, en 2024 se ha podido disfrutar de una primavera espectacular, como hacía años que no se veía en la Laguna de El Hito, registrándose más de 250 taxones de plantas, con la presencia de una gran variedad de especies características de los humedales salinos manchegos.
“La adquisición de terrenos, que antes estaban en cultivo y ahora están en barbecho, ha contribuido de forma significativa a aumentar la diversidad de la flora de este enclave singular”, asegura el responsable de los seguimientos científicos de flora de la Laguna de El Hito y presidente del patronato de Fundación Global Nature, Santos Cirujano. Destacan especies de plantas como Lythrum flexuosum, amenazada y característica de los humedales salinos, que cuando florece tapiza el suelo de un llamativo color rosa; o el coralillo (Microcnemum coralloides), que crece en los bordes salinos y recuerda a los arrecifes de coral del mar Caribe.
Las labores de restauración del humedal se han completado con la plantación de más de 260.000 ejemplares de albardín (Lygeum spartum) y otras plantas características de pastizales salobres, que se han producido en los viveros que la fundación tiene en Toledo y se han plantado en los terrenos adquiridos con fondos del LIFE El Hito. Un proyecto que no hubiera sido posible sin el apoyo de la Diputación de Cuenca, que se ha sumado de forma decidida a la recuperación del humedal junto a Redeia y la Junta de Castilla-La Mancha, los alcaldes de pueblos de la zona como El Hito y Montalbo, y los vecinos que desde un primer momento creyeron en este proyecto. Lythrum flexuosum, especie característica de los humedales salinos, que cuando florece tapiza el suelo de un llamativo color rosa
El descubrimiento de nuevas especies ha sido una de las sorpresas del LIFE El Hito. Gracias a la realización de seguimientos científicos se han llevado a cabo censos de aves invernantes, reproductoras acuáticas y esteparias, monitoreos periódicos de la biodiversidad entomológica, la elaboración de cartografía vegetal (proponiendo un nuevo hábitat a la Unión Europea) y un estudio edafológico del suelo.
Fruto de este trabajo ha sido posible volver a encontrar ejemplares de Limonium soboliferum, una especie de planta única de El Hito que se llegó a considerar extinta. Además, se descubrió para la ciencia una nueva subespecie de gramínea, Festuca salzmannii subs perisgilbertii, y se encontró un nuevo escarabajo del género pimelia.
El equipo de seguimiento de artrópodos de Fundación Global Nature en la Reserva Natural de la Laguna de El Hito, dirigido por el entomólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales Mario García París, estuvo a cargo de esta investigación y dio la posibilidad de poner nombre al nuevo escarabajo a través de una campaña de sensibilización, realizada por Global Nature y que ha contado con la participación de más de 500 personas. Pimelia Quixotiana ha sido el nombre elegido para este pequeño escarabajo que habita en los alrededores de la Reserva Natural de la Laguna de El Hito y resulta clave en la conservación de un suelo vivo.
A través del proyecto se ha habilitado una amplia variedad de recursos e infraestructuras para la visita a estos entornos que albergan una gran cantidad de grullas, flamencos y aves acuáticas cada año. Para ello, se ha llevado a cabo la instalación de un observatorio de aves, un aparcamiento y dos rutas turísticas con 22 paneles interpretativos. También se han elaborado folletos turísticos sobre la Laguna de El Hito y sobre la visita a otros espacios de interés dentro de la comarca, como el Monasterio de Uclés y al Yacimiento Arqueológico de Segóbriga. Se ha colocado un hide (escondite) desde el que se puede observar más de cerca a las aves, se han elaborado guías en vídeo y se ha dispuesto de una cámara de transmisión en vivo que emite las 24 horas del día.
Asimismo, se ha elaborado una exposición itinerante sobre el proyecto LIFE, llevándola a más de 50 colegios de la provincia y alcanzando a casi 3.000 niños y niñas, y a más de 150 personas del profesorado. Además, se ha participado en exposiciones en el Museo de Ciencias, el Museo Arqueológico de Cuenca o distintas ferias, alcanzando a casi 60.000 personas de forma directa.
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