Analizar insectos para resolver casos policiales: así funciona la entomología forense

La entomología es la ciencia que estudia los insectos y otros artrópodos y puede tener un marcado carácter aplicado, con aplicaciones forestales, médicas, veterinarias o forenses. Esta última especialidad se ocupa del estudio de los insectos y otros artrópodos como indicios biológicos en materias legales, en especial en casos que llegan a un tribunal de justicia.​ Daniel Martín Vega es entomólogo, profesor del Departamento de Ciencias de la Vida de la UAH y colabora con el Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Policiales de la UAH. Él nos cuenta cómo los insectos actúan como detectives ayudando a la policía a descifrar asesinatos, entre otros casos.

¿Qué es la entomología forense?

Es aplicar el conocimiento de la biología y desarrollo de los insectos y de otros artrópodos, por ejemplo, ácaros, en investigaciones legales, policiales y judiciales para obtener algún tipo de información.

La aplicación más frecuente se da cuando se estudia un caso de fallecimiento en circunstancias sospechosas y se necesita saber la fecha estimada de la muerte. Además, la entomología forense también se usa en cualquier investigación policial o judicial que implique el estudio de los artrópodos, como investigaciones de infestaciones de alimentos, de productos o de edificios.

Por ejemplo, si conoces a qué tasa se desarrollan un tipo de insectos, sabrás su edad, y así se puede estimar la fecha en la que ha empezado la infestación para saber si se produjo en la fábrica, en el almacén o en el supermercado donde lo has comprado. En el caso de un cadáver, saber cuándo llegaron los insectos puede estimar la fecha del fallecimiento.

¿Desde cuándo se usa esta disciplina en investigaciones policiales?

La entomología forense comienza en el siglo XIX cuando se publicó el primer tratado en Francia, anteriormente se había empleado en casos anecdóticos. Es a partir de los años 80 cuando se empezó a investigar de manera más activa y a desarrollar la disciplina. Pero, como muchas otras disciplinas forenses es en los años 2000, con el auge de series televisivas como CSI, cuando se empezó a tomar más enserio en distintas instituciones y laboratorios.

Existe una asociación profesional en Europa y otra en Norteamérica y, en España, la entomología forense ha sido usada en diferentes casos policiales y en instituciones como el Instituto Nacional de Toxicología y Ciencias Forenses.

¿Cuáles son los primeros insectos que llegan a un cadáver?

Las moscas en la inmensa mayoría de los casos. En la entomología forense los insectos más importantes son las moscas y los escarabajos, y de manera puntual, algunas avispas. Las moscas son capaces de localizar un cadáver poco tiempo después de la muerte, incluso son capaces de localizarlo en lugares cerrados, aunque en ese caso puede llevarles más tiempo acceder y colonizarlo. Las especies de escarabajos de mayor relevancia forense se suelen asociar ya con cadáveres en los que quedan restos esqueléticos, piel o cartílago.

¿Los insectos pueden dar información sobre las causas de la muerte?

Sólo en casos muy concretos. Por ejemplo, existe una rama de la entomología forense llamada entomotoxicología forense que ayuda en casos puntuales en los que no se puede realizar un examen toxicológico de los tejidos del cadáver, por ejemplo, en cuerpos con un avanzado estado de descomposición, pero sin embargo sí puedes analizar a los insectos que se han alimentado de esos tejidos y determinar la presencia de toxinas, drogas, venenos…

¿Conoce algún caso curioso que se haya resuelto gracias a la entomología?

Existe un caso famoso que se produjo en Reino Unido a principios del siglo pasado en el que un médico asesinó a su mujer y a su asistenta y, aunque las ciencias forenses no estaban muy desarrolladas, se aplicaron y usaron técnicas muy novedosas.

Los cadáveres aparecieron en un río en Escocia, pero en ellos encontraron larvas de moscas bastante desarrolladas, por lo que se dedujo que no habían muerto ahogadas, sino que los cuerpos tenían que haber estado previamente en un lugar donde habían sido colonizados por moscas y posteriormente fueron lanzados al agua. Es un caso muy concreto donde la presencia de insectos indica el traslado del cadáver.

¿Qué hay que estudiar para ser entomólogo?

Es necesario formarse en biología, especializarte en zoología y, más concretamente en el estudio de los insectos y otros artrópodos. Además, si te interesa la entomología forense y otras disciplinas científicas dentro de la criminalística, puedes desarrollar tu carrera con los cuerpos de seguridad del Estado, en el Instituto Nacional de Toxicología. Además, en algunos países se usan también servicios forenses privados.