Por qué se tarda tanto en crear una vacuna

La crisis mundial producida por la pandemia de COVID-19 se podría solucionar en unos pocos meses si tuviéramos una vacuna. Mucha gente se pregunta por qué no tenemos aún una vacuna, y cuánto va a tardar. Laboratorios de todo el mundo están trabajando contra reloj, y esperan tener una vacuna en tiempo récord, pero aún así, puede tardar más de un año.

Pero ¿por qué se tarda tanto en desarrollar una vacuna? 

La respuesta es simple: una vacuna tiene que pasar por un montón de pruebas antes de dársela a la gente. Estas pruebas tienen que demostrar dos cosas: que la vacuna puede parar el virus, y que es segura. No es posible saltarse estas pruebas, y cada una de ellas puede tardar meses en completarse. 

Éstas son las fases por las que pasa obligatoriamente una vacuna, y cualquier otro medicamento.

FASE 0

En la fase preclínica, o fase cero la vacuna se prueba con animales de laboratorio o in vitro, Aquí se observa si tiene efectos, tanto positivos como negativos. Se realizan muchos de estos ensayos durante meses hasta conseguir una que resulta efectiva. 

FASE I

En la fase I se da la vacuna a un grupo pequeño de personas sanas, entre 20 y 100, con una dosis pequeña. El único objetivo de la fase 1 es comprobar si la vacuna es segura y en qué dosis es segura. Aquí muchas vacunas se quedan por el camino porque pueden provocar efectos secundarios o incluso una infección. 

FASE II

Cuando ya se sabe la dosis segura empieza la fase II. El objetivo es, ahora sí, comprobar si la vacuna funciona en los seres humanos. En el caso de otros medicamentos se da a personas que ya están enfermas, con las vacunas se trata de saber si es capaz de proteger del virus. En esta fase se prueba la vacuna con cientos o miles de personas, y en este punto se encuentran ahora muchas vacunas contra el coronavirus. La mayor parte de las vacunas y medicamentos se caen en la fase II, sobre todos porque no funcionan con personas, aunque hubieran funcionado antes en ratones o in vitro.

Mientras que la mayoría de las vacunas tardaron décadas en probarse, la vacuna del coronavirus se está desarrollando en un tiempo récord ¿Cómo se ha acelerado el proceso?

Lo primero, se ha echado mucho dinero al problema. Hay docenas de laboratorios implicados e inversiones muy altas. Si hubiera una inversión parecida en otras enfermedades, como la malaria o el Zika, ya habría vacuna para ellas.

Pero también se está acelerando el proceso de pruebas con una técnica llamada modelos controlados de infección humana. Es decir, voluntarios que aceptan infectarse con el coronavirus para probar si la vacuna funciona. 

Con todo eso tendremos una vacuna muy pronto, entonces sólo quedará convencer a los negacionistas de que la vacuna funciona. Pero de eso hablaremos otro día.